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正月二十，诸事不宜。屹立在高大巍峨的锦州城头，一袭绯袍的辽东巡抚周永春微眯着眼睛，凝神打量着远处天际线上若隐若现的黑影，身旁还跟着一众辽东文武，神情不一而足。
自宣府镇晋商全军覆没，大金驸马李永芳伏诛的消息传回辽东之后，他便要求城中文武官员提高戒备，以提防建奴的“报复”。
不过出乎他的预料，他非但没有等来倾巢而出的女真八旗，反倒是等来了一批又一批的“蒙古流民”和衣衫褴褛的“汉人包衣”，这些操着各式口音的流民们曾编制各种各样的理由，试图混进锦州城中。
因为这些流民人数众多，且拖家带口瞧上去颇为可怜，他勒令紧闭城门，不准任何形迹可疑之人进城的命令还一度惹来些许非议，就连督师王之臣都曾在私下里与他讨论此事。
不过因他态度坚决，且满桂等经验丰富的将校们也持赞同意见，任凭那些流民在城外呼喊叫骂，锦州城始终城门紧闭，没有让任何来历不明之人进城。
而现在，原本如一盘散沙分布在锦州城外的流民百姓们就好似凭空消失一般，生硬的旷野上仅剩下一座仍在不断修缮加固的锦州城，于呼啸的寒风中瑟瑟发抖。
无需再派遣岗哨出城刺探消息，以如今的形势来看，哪怕是神经大条的妇孺，也能后知后觉的意识到，这辽镇的建奴已然蠢蠢欲动，之前的那些流民百姓便是用来打前站的“内应”。
“梦泰兄，多亏你慧眼如炬，否则这锦州岌岌可危呐。”
半晌，锦州城头的沉默被打破，同样身着绯袍的辽东督师王之臣心悦诚服的看向身旁的周永春，脸上满是清醒和感慨。
若非周永春态度坚决，一旦被那些心怀不轨的“内应”混入众人脚下的锦州城，其后果不堪设想。
“荩伯兄言重了。”
对于身旁袍泽心有余悸的感慨，周永春轻轻颔首，脸上并无太多感情波动，也没有趁机“嘲弄”曾为那些流民百姓“求情”的王之臣。
事实上，对于王之臣这位“毫无主见”的搭档，他的内心还颇为满意。
毕竟这王之臣颇有自知之明，既不像当年的熊廷弼那般“乾纲独断”；也不像那眼高手低的王化贞，满脑子都想着“以夷制夷”，却忽略了蒙古人永远不可能与他们大明是一条心。
“那瞧建奴这动静，怕是要动真格的了？”
沉默少许之后，王之臣再度出声，问出了身后不少文官的心声。
暴风雨来临前的宁静最让人不安。
假若辽镇的建奴“厉兵秣马”，在锦州城外排兵布阵，或许他还不至于如此心惊肉跳；但偏偏前几日还蠢蠢欲动的建奴宛如被按下了暂停键，一直没有动静。
他实在是有些担心，这建奴会不会在暗中酝酿新的阴谋？
“荩伯兄放心，建奴这回的目标不是咱们。”
轻叹了口气，辽东巡抚周永春神色有些凝重的低喃道，其身旁诸如满桂，朱梅等武将则是神色一变，瞬间意识到周永春的言外之意。
“建奴的目标不是咱们？”
终究是两次坐镇辽东的重镇，王之臣的文才武略虽是不如身旁的周永春，但在喃喃自语之后也猛然瞪大双眼，语气有些急促的低吼道：“建奴是要对蒙古动手？！”
“八九不离十..”
周永春的神情愈发严肃，犀利如刀的眸子则是看向远处天际线，仿佛能够一眼千里，瞧清楚沈阳城中那位女真大汗的内心波动。
虽然去年初夏，这位野心勃勃的皇太极刚刚在锦州城外折戟沉沙，令朝廷取得了战果更加煊赫的“宁锦大捷”，但纵观皇太极自打继位之后的所作所为，对于朝廷的威胁却更甚往昔。
首先便是不顾国内的反对声，强行出兵朝鲜，以雷霆手段逼迫朝鲜国君李倧签订了“城下之盟”，间接斩断了大明在辽东战场最为重要的臂膀。
现如今，这位女真大汗又将矛头对准了草原上的蒙古部落，其用意分明是取代那“有名无实”的蒙古大汗林丹巴图尔，成为真正的“草原之主”，一举号令蒙古诸部。
“督抚，那咱们便无动于衷吗？”
喘了一口气粗气，脸上写满了肃杀的辽东总兵官满桂下意识追问道。
近些年，光是一个建州女真便足以让他们头疼；若是那些各自为战，平日里如一盘散沙的蒙古部落被建奴收复，那他们日后在辽镇必会面临前所未有的压力。
“怎么帮？”
“难道你想领兵越过铁岭和开原，直扑镇北关，驰援那些蒙古部落吗？”
周永春的声音虽然不大，但却让城楼上刚刚涌现出些许战意的将校们悻悻低下了头，眼中的不甘迅速散去。
自嘉靖年间，朝廷失去对“河套平原”的控制之后，大明官兵便再未涉足那片广袤无垠的草原。
“将此间事快马报予京师，让朝廷有所准备吧。”
停顿少许，周永春缓缓将目光自远处天际线上收回，并神情复杂的朝着身旁的王之臣低语道。
虽然他也不想承认，但自蒙古大汗林丹巴图尔率众西迁之后，漠南草原上的这些蒙古鞑子便再难与兵强马壮的女真建奴相抗衡，而一旦建奴统一了漠南草原，势必会卷土重来，将战火蔓延至锦州和宁远。
“孟泰兄放心。”
郑重的点了点头之后，王之臣便领着几名吏员转身下了城楼。
大战在即，他也要抓紧时间筹措粮草辎重，以免被重蹈当年被建奴“围城”的覆辙。
“宁远那边，有动静吗？”
像是突然想到了什么似的，周永春将目光对准身旁的满桂，坚毅的脸庞上不辨喜怒。
宁远城和锦州城作为朝廷如今在关外硕果仅存的两座重镇，理应是“遥相呼应”，但自打他走马上任以来，宁远城中的那些将校们便不约而同的选择了“装糊涂”，以各种各样的理由推迟前来锦州听令。
“回督抚大人，依旧是老样子。”
“那祖大寿是笃定主意，待在宁远城中了。”
提起那些拥兵自重的“地头蛇”，满桂脸上重新流露出愤恨之色，右手不自觉摸向怀中的刀柄。
亏那祖大寿终日喊着“以辽人守辽土”，但对巡抚大人的诏令一直“阴奉阳违”。
“哼，蠢不自知。”
一声冷笑过后，周永春便重现将眸子投向远方。
眼下的当务之急，还是要应付蠢蠢欲动的女真建奴；至于那些满脑子都想着“拥兵自重”的辽西将校，日后朝廷自有定论。
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