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夜晚七点。马车碾过碎石路上的最后一滩积水，溅起暗黄色水花，随后在一间不起眼的破旧宅邸前缓缓停下。
“不用找了。”
布尔提斯女子爵手中的金币在空中划过一道弧线，准确地落进车夫掌心。
“哦！谢谢您，尊贵的夫人！”
车夫躬身道谢，等到两位客人下车后，他立即挥舞马鞭，在马屁股上狠狠抽了一记。
简直是像在逃跑一样。
不过会有这种反应也很正常。
远处路牌上的地标早就被潮湿腐蚀得不成样子，但还是能勉强看清上面的文字
——白教堂区。
伦敦贫民窟的核心地带，也有人称这里为地狱在伦敦的办事处。
街道上堆着不知多久没清理过的垃圾，下水道口蒸腾着深黄色臭气，手臂粗的老鼠肆无忌惮窜过，垃圾桶上打盹的野猫睁开一只眼又懒洋洋地闭上，对此早已见怪不怪。
周围的建筑歪歪斜斜地挤在一起，外墙斑驳，窗户上钉着木板，或者干脆什么都没有，只剩下黑洞洞的窟窿。
这里充斥着大量来自东欧的犹太移民，以拥挤、肮脏和犯罪频发而闻名。据说伦敦的巡警宁肯多巡逻两圈其他地区，也不愿在深夜踏足这里。
简直就像是为了印证这点。
一个衣衫褴褛的小男孩从布尔提斯女子爵身边跑过。
她一把抓住男孩的几乎只有骨头的手臂，面露凶光：“小鬼，你居然敢偷我的东西。”
男孩的脸色瞬间惨白。
“夫、夫人，对、对不起…我……”他的牙齿在打颤，连话都说不利索。
“玛德琳，放开他吧。”温和的少年嗓音响起。
“遵命，大人。”布尔提斯女子爵脸上的凶光瞬间收敛。
男孩重获自由后，踉跄着后退两步，差点摔倒在地。
他顺着那个声音望去，发现是个带着兜帽的大哥哥，即便如此，露出来的那半张脸也好看到了极点。
他一时间都想不到该用什么词汇来形容。
艾林走到男孩身前，俯身蹲下。
他的动作很轻，像是怕吓到对方一样，随后拿出两张卷好的纸币偷偷塞进男孩口袋里，同时比了个“嘘”的手势。
“快走吧。”
男孩愣住了。
他摸着口袋里的触感，那上面的纹路证明这是两张十镑的大额纸币。
一时间，他几乎怀疑自己是在做梦，连忙掐了掐几乎没有肉的手臂。
痛感很真实……
“是，是！”他不停地低头致谢，像上了发条的木偶，“谢谢您！谢谢您！”
“快走吧。”艾林只是重复了这句话。
男孩回过神来，像受惊的兔子一样钻进旁边的小巷。
直到跑出很远很远，他才敢停下来，靠在墙上大口喘气。
二十镑。
足够妈妈治病了。
多的钱还能让妹妹吃上好几个月的饱饭。
他用力掐了掐自己的脸。
疼。
真的不是梦。
泪水忽然涌了出来。
“艾德勒大人，这地方的小崽子们全都是些坏种，您没必要对他们产生同情心。”布尔提斯女子爵忍不住提醒道。
她见过太多了，在这片区域长大的孩子，十个里有五个是小偷、扒手或者罪犯。
至于剩下那一半，根本就活不到成年。
“不。”艾林摇了摇头，“那孩子身上的衣服虽然很破旧，但清洗得很干净，我想，他大概有个爱他的母亲。
“而且，你身上的魔力根本就没有遮掩，其他在偷窥的家伙们都被吓到了，躲得远远的。只有那孩子明知这点还敢过来，偷窃的手法也相当笨拙，他家里大概是出了些事情吧。”
“原来如此，不愧是您。”
因为兜帽的缘故，布尔提斯女子爵只能看见艾林嘴角的微小弧度。
她随即面露陶醉：“正如我们初次见面时那样，您还是一如既往的善良，难怪我会对您一见钟情。”
艾林也配合地装出一副怀念模样：“初次见面啊，那都过去好久了。”
闻言，布尔提斯女子爵的脸瞬间红了，她一脸惊喜：“您也还记得十一年前的事吗？”
多少？十一年？
一见钟情？！
我那时候不才四岁吗？！
艾林默默拉开了距离。
等这次事件结束，还是把她送进监狱吧。
不对，这种人得丢进宗教裁判所。
而布尔提斯女子爵完全没有察觉到他的内心活动，开始滔滔不绝地讲述当年往事。
“我那时候在大奴隶主手下工作，每天的任务就是用鞭子抽那些奴隶，直到那天，我路过剧院时看到了您……”
说到这，她情难自抑地捂住了脸颊，像个情窦初开的少女：“您那时候站在剧院门口，穿着白色的小西装，银发在灯光下闪闪发亮，简直像、像个小天使。
“而我那时候穿得破破烂烂，邋遢得和街边乞丐一样。浑身上下都是奴隶营里的汗臭味，头发油腻腻地贴在脸上，手上还沾着没洗干净的血迹。”
她的声音开始颤抖：“可是您居然对我微笑了，天呐，您居然对我笑了！从那以后我就下定决心，要有一天能站在您面前，为此，我杀了无数的对手，贩卖奴隶和鸦片去美国……”
艾林：“……”
四岁的小孩能懂个什么啊？
他对路人微笑不是很正常吗？！
“停，玛德琳，停。”
艾林已经不想再听下去了，尽管两人之间并没有任何实质性关系，最多也就是偶像和狂热粉丝而已。
但布尔提斯女子爵的这些话，总让他感觉有种名为功德的东西正在离自己远去……
他看着依旧紧闭的金属大门，转移话题：“你的手下还没来吗？”
话音刚落，宅邸里就传来了急促的脚步声，应该有一群人在狂奔。
大门被猛地拉开。
一个秃头男性冲在最前面，后面还跟着七八个下属。
他完全无视了地面上浑浊的泥泞，右腿一弯，重重跪了下去。
然后，他匍匐向前，亲吻布尔提斯女子爵的高跟鞋鞋尖。
“妈妈——”
他的声音颤抖，满是悔恨与敬畏：
“实在是抱歉，都是我的错，让您在这肮脏的地方等待了那么久。我真是该死。”
妈妈？
艾林的表情相当古怪。
这个叫塔奥的秃头男看起来都快五十了，居然在叫一个三十多岁的女人“妈妈”？
哦，不对不对。
这里的mother应该是指教母，是自己先入为主了。
“没关系，塔奥。”布尔提斯伸出手，轻轻抚摸他的秃顶，像是在抚摸一条忠犬：“我会原谅你的。”
塔奥的眼泪瞬间涌了出来：“赞美您的仁慈，教母！”
随后，他抬起头来，好奇地打量着艾林：“这位是？”
“塔奥，你没有资格知晓这位大人的名讳。”
塔奥脸上的好奇瞬间消失，那张油腻的脸上挤出讨好的笑容：“大人，是我冒犯了，请您原谅。”
艾林拉低了兜帽，根本就没有理会他的意思，压低嗓音：“玛德琳，我的时间很宝贵。”
塔奥立即会意，对着下属们大吼：“还愣着干什么！赶快为教母和这位大人铺路！”
听到命令后，他带出来的下属像多米诺骨牌一样倒在地上，用身体铺成一条人肉地毯。
他们的脸贴在地面上，表情没有丝毫屈辱，仿佛早就对此习以为常。
艾林攥紧了拳头，直接走上了旁边的泥泞地面。
他的靴子陷进烂泥里，发出噗嗤声响。
塔奥愣了一下，连忙快步跑上前，为他引路：“是我冒昧了，教母，这位大人，这边请。”
这栋宅邸从外边看和白教堂区其他老旧房子没有任何区别，斑驳外墙，破旧窗户，毫不起眼，但里面完全是另一片天地。
走廊两侧的墙壁上挂满了各种名家大师的真迹，透纳的海景，康斯特布尔的云，还有几幅艾林也叫不出来历的，连画框都是纯金的，在魔力灯的照耀下闪烁着金钱的光泽。
脚下的地毯软得能让整个脚踝陷进去，上面的花纹繁复，一看就不是便宜货。
随后，他们走进客厅。
红茶的香气已经飘散开来，馥郁、醇厚，还带着一丝若有若无的花香。
光闻气味，艾林也知道这是相当高级的逸品，至少十镑一磅的那种。
不得不说，违法的事情确实赚钱。
塔奥亲自端来两杯红茶，小心翼翼放在桌上。
他退到一旁，垂手而立，卑微得像个等待主人指令的忠仆。
“教母，您来这里是有什么事情吗？”
布尔提斯女子爵端起茶杯，轻轻抿了一口。
“塔奥。”她眼中流露出失望：“有人说，你违背了我的意志。”
塔奥的丑脸瞬间变得毫无血色。
他几乎是吼出来的：“教母！绝对没有这种事！我怎么敢违背您的意志！到底是谁在胡说！”
他开始四处张望，仿佛想要找到那个家伙。
“这样吗？”布尔提斯女子爵面露困惑，随后眼中爆发凶戾光芒：“可是阿奇都已经交代了，你和他一起贩卖人口的事。”
塔奥浑身一僵，如遭雷击。
他彻底放弃了侥幸心理，双腿一软跪倒在地面上，“这都是阿奇逼我的！”
他声嘶力竭地哭喊着：“您知道的，他、他一直是那种人！还是条下贱的鲁珀族！我实在不是他的对手啊！教母！”
布尔提斯女子爵低下头，伸出双手，温柔地抚摸着塔奥的脸颊，像是在对待一只宠物那样：
“你知道吗，塔奥？你一直是我最喜欢的孩子，因为你很能干，还有着和另一个塔奥相同的名字。”
塔奥抬起头，满脸庆幸：“教母，感谢您的仁慈！我一定会替您杀掉阿奇！”
同时，他的表情又有些吃味：“另一个塔奥是？”
“你不记得了吗？你和它去年才见过面。”
“……它？”
“哦，这也怪我。”布尔提斯女子爵恍然大悟的样子，“塔奥是我宅邸里养的那只比伯犬，我没有给你介绍过它呢。”
塔奥感觉到那双手开始向下移动，从脸颊，到脖颈。
他忽然有了种不好的预感。
“它、它现在还好吗？”
布尔提斯女子爵再次微笑着，笑容无比温柔：“三个月前，我从动物园回来后，它对我吠了三声，所以我只能拿高尔夫球杆把它打死了。”
房间里的温度瞬间降至冰点以下。
塔奥连忙挤出个笑容：“教母，我也可以当您的狗！”
“汪汪汪——汪汪汪——”
然而，布尔提斯女子爵脸上却流露出了失望的表情：“你为什么要模仿它呢？它叫得比你可爱多了。”
塔奥还想说些什么。
但他已经发不出声音了。
布尔提斯女子爵掐住了塔奥的脖子，灯光下，她指甲上的丹蔻油彩如鲜血般艳丽欲滴。
“为什么？”一滴眼泪从她眼角滑落。
“你也好，它也好，我明明已经给过你们两次机会，却都不知道珍惜呢？”
她逐渐发力。
塔奥的眼珠翻白凸出，口吐白沫，双脚在地上扑腾，踢翻了茶几。
茶具散落一地，发出清脆声响。
平时那些忠诚的下属们站在墙边一动不动，连呼吸都不敢太大声。
塔奥的脸从惨白变成青紫，舌头慢慢伸了出来，还在试图挣扎。
但双方之间存在着巨大的实力差距，根本就没有反抗余地。
很快。
他停止了扑腾。
布尔提斯女子爵像丢一条死狗一样，把尸体扔在一边，拿出块方巾沾上热水，仔仔细细地擦起手来。
她环视一周，扫过在场的每一个人。
“接下来，都服从这位大人的安排！”
所有人齐齐跪地，额头贴着冰冷的地板，声音整齐划一：
“遵命，教母！”
.
一条小巷。
一片黑暗里，刚才在宅邸里透露着威严与杀意的布尔提斯女子爵此时蹲在地上，像条撒娇的宠物犬那样蹭着艾林的手掌：
“艾德勒大人，您现在相信我了吗？”
艾林一脸被迫营业的表情：“我从来没有怀疑过你，玛德琳。但他们作为你的手下，你多少也该为那些行为负责。”
布尔提斯女子爵微笑着：“是啊，所以我才杀了他，我表现得还好吗？”
“……很不错，接下来就是另一个地方了。”
早些时候，艾林和布尔提斯女子爵进行了一番友好交流，随后顺利和她达成了合作关系。
也是从她口中，艾林得知此次拐卖人口事件的主谋应该是已经死去的塔奥，和另一个叫阿奇·布鲁克斯的鲁珀族亚人。
就在刚才，地下室关押的拐卖人口都顺利确认了身份，明天早上就会有人送他们回家。
但其中并不存在任何一名亚人种，因为阿奇·布鲁克斯已经提前把所有亚人都带到了另一个地方。
布尔提斯女子爵仰起头，眼中闪烁着期待的光芒。
“那在出发之前，能请您给我些奖励吗？”
“……”
艾林一脸嫌弃地看着她，最终还是从风衣口袋里拿出一包饼干：“张嘴。”
“呜呜……”
布尔提斯女子爵并没有用手接过，而是伸出舌头含住他送过来的饼干。
“汪汪~”
她发出欢快的叫声，满脸欣喜，蹭着艾林的大腿。
艾林在心底叹了口气，抚摸着她的脑袋：“乖孩子，乖孩子~”
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