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晨光刺破薄雾时，郡城已经醒了。不，不是醒，是根本没有睡。
周胤站在城头，手里的钢刀在晨光下泛着冷光。工坊的方向传来叮叮当当的敲打声，像战鼓，一声声敲在夜色褪去的黎明里。陆文渊站在他身边，欲言又止。远处，黑暗的荒野尽头，那些隐约的火光已经消失了——不是熄灭，而是天亮了，看不到了。
“他们连夜赶路。”周胤说，声音很平静，“想在天亮前完成合围。”
陆文渊握紧了拳头。“殿下，燕校尉那边……”
“让他按计划准备。”周胤转身，走下城头，钢靴踩在石阶上发出清脆的响声，“告诉所有人，天亮之前，把该做的都做完。明天……没有明天了。”
他的声音在晨风中飘散，像一句谶语。
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郡城中央的空地上，已经站满了人。
北荒卫三十四人，一个不少。他们穿着统一的粗布军服——那是妇人们连夜赶制的，针脚粗糙，但结实。每个人腰间都挂着一把刀。
刀。
沈墨站在队伍最前面，身后跟着两个学徒，抬着一个木箱。箱盖打开，里面是二十把钢刀，刀身还带着磨石打磨后的痕迹，在晨光下泛着青灰色的冷光。
“第一批。”沈墨的声音沙哑，眼睛里全是血丝，“二十把，都是按殿下给的图纸打的。刀身长三尺二寸，重三斤七两，刃口淬过火，能砍断三指粗的熟铁条。”
燕青走上前，从箱子里拿起一把。
刀入手，沉。
比普通的铁刀沉三分之一，重心靠前，握在手里有种扎实的、能劈开一切的感觉。他挥了挥，刀锋划破空气，发出轻微的嗡鸣声。
“好刀。”他说。
然后转身，看向身后的北荒卫。
“石猛。”
“在！”
一个满脸络腮胡的汉子出列，正是之前奇袭队里那个用石头砸死敌兵的壮汉。燕青把刀递给他。
石猛接过刀，握在手里掂了掂，眼睛亮了。他走到空地边，那里立着一根碗口粗的木桩——是昨天周胤试刀时砍断的那根，又换了一根新的。石猛深吸一口气，举刀，劈下。
咔嚓！
木桩应声而断，断面光滑如镜。
刀锋上，连一个白印都没有。
空地上一片寂静。
然后，爆发出低低的吸气声。
这些汉子，大多是流民出身，有些当过兵，有些只是种地的农夫。他们见过刀，用过刀，但没见过这样的刀——砍木头像切豆腐，刀锋不卷不崩，握在手里沉甸甸的，像握着一块能杀人的铁。
“每人一把。”燕青说，“按队列顺序，上前领刀。”
队伍动了起来。
沈墨和学徒们开始分发。钢刀一把把交到手里，汉子们握紧刀柄，手指在刀身上摩挲，眼睛里闪着光。那光里有兴奋，有敬畏，还有一种沉甸甸的东西——当你知道自己手里握着的是能决定生死的利器时，那种感觉会压得人喘不过气。
“刀是好刀。”燕青的声音响起，不高，但每个人都听得见，“但刀不会杀人，人才会杀人。你们练了半个月的队列，练了劈砍，练了格挡，但没练过杀人。今天，敌人来了，他们也不会给你们练的时间。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸。
“所以，记住三件事。”
“第一，听令。我让你们举盾，你们就举盾；我让你们放箭，你们就放箭；我让你们退，你们就退。不听令的，不用敌人杀你，我先杀你。”
“第二，护住要害。头、颈、胸、腹，这些地方挨一刀，神仙也救不回来。盾牌不是摆设，是你们第二条命。”
“第三——”
他转身，指向身后。
那里，城墙后面，是低矮的土屋，是冒着炊烟的灶台，是挤在门缝后面往外看的眼睛。
“身后是你们的家，你们的田，你们的妻儿父母。”燕青的声音很平静，但每个字都像钉子，钉进土里，“我们没有退路。记住平日所练，听我号令，可活，可胜。”
可活，可胜。
四个字，在晨风里飘荡。
汉子们握紧了手里的刀，指节发白。
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钢刀发完，是木盾。
没有足够的铁做铁盾，工坊就用厚木板钉成简易的盾牌，表面蒙上一层生牛皮，用桐油浸过，勉强能挡箭。盾牌很大，几乎能遮住半个身子，但也很重，举久了胳膊会酸。
“举盾！”
燕青下令。
三十四人齐刷刷举起木盾，动作不算整齐，但没人敢慢。盾牌举起，遮住了晨光，在空地上投下一片阴影。
“保持姿势，一炷香。”
燕青说完，转身走了。
留下三十四个汉子举着沉重的木盾，站在越来越亮的晨光里。
汗水开始流下来。
从额头流到眉毛，流进眼睛，涩得生疼。胳膊开始发抖，从轻微的颤抖变成剧烈的抖动。有人咬紧了牙，有人喉咙里发出低低的**，但没人放下盾牌。
因为燕青没说放下。
一炷香的时间，像一辈子那么长。
当燕青终于走回来，说“放下”时，好几个人直接瘫坐在地上，大口喘着气，胳膊抖得像风中的树叶。
“这就累了？”燕青的声音冷得像冰，“敌人不会只攻一炷香。他们会在城下站一天，射一天的箭，扔一天的石块。你们要举的盾，不是一炷香，是一个时辰，两个时辰，直到胳膊断了，也得举着。”
没人说话。
只有粗重的喘息声。
“起来。”燕青说，“列队，去城头。”
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城头上，已经变了样。
原本残破的垛口被重新用砖石垒过，虽然粗糙，但至少能藏住一个人。城垛后面堆满了石块——是从城里废墟里扒出来的，大小不一，棱角分明，砸下去能要人命。
滚木也准备好了。
碗口粗的树干，削去枝叶，表面钉满了铁钉——是工坊用废铁料打的，虽然粗糙，但钉尖朝外，像一根巨大的狼牙棒。滚木两头系着粗麻绳，绳子另一端固定在城垛上，需要时砍断绳子，滚木就会顺着城墙滚下去。
还有金汁。
城墙根下，支起了三口大铁锅。锅底下柴火烧得正旺，锅里是黑乎乎、黏稠的液体，冒着泡，发出咕嘟咕嘟的声音。一股恶臭弥漫开来，像腐烂的肉混合着硫磺的味道，熏得人眼睛发酸。
那是粪水混合了毒草、石灰，煮沸后的东西。
烧金汁的是几个老卒——是燕青从流民里找出来的，当年在边军里干过这活儿的老兵。他们用长柄木勺搅动着锅里的液体，脸上没什么表情，像在煮一锅普通的粥。
“烧滚了，浇下去。”一个缺了门牙的老卒对旁边帮忙的青壮说，“沾上一点，皮开肉烂，神仙难救。记住了，浇的时候要快，要准，别浇到自己人头上。”
青壮们脸色发白，连连点头。
周胤沿着城墙走了一圈。
他走得很慢，每一步都踩得很实。手指拂过新垒的砖石，触感粗糙，带着清晨的凉意。鼻子里闻到的是金汁的恶臭、桐油的味道、还有汗味——很多人的汗味，混在一起，像一种特殊的、临战的气息。
耳朵里听到的是叮当的敲打声、柴火噼啪声、低低的说话声、还有远处传来的、隐约的马蹄声。
那马蹄声很轻，但确实存在。
从南边来。
“殿下。”
陆文渊跟在他身后，手里拿着一卷竹简——是昨天统计出来的名单。“能上城的青壮，一共一百二十七人。已经编成三队，一队运石块，一队运滚木，一队负责烧金汁和递送箭矢。妇孺老弱在内墙那边，苏姑娘在组织他们加固内墙，准备避难所。”
周胤点头。
“粮食呢？”
“还能撑五天。”陆文渊说，“省着点，七天。但……如果城破，这些粮食也保不住。”
“不会破。”周胤说。
他的声音很平静，像在说一件理所当然的事。
陆文渊看着他，想说什么，但最终没说出口。
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中午，太阳升到头顶。
城头上架起了大锅，锅里煮着粥——很稀的粥，米粒少得能数清楚，但至少是热的。北荒卫和青壮们轮流吃饭，一人一碗粥，半个干饼。
周胤也端了一碗粥，坐在城垛后面，慢慢喝。
粥很烫，烫得舌尖发麻。米粒很少，汤水清澈，能照见自己的脸——一张疲惫的、带着黑眼圈的脸。
“殿下。”
燕青走过来，在他身边坐下，也端着一碗粥。他喝得很快，几口就喝完了，碗底朝天，一滴不剩。
“沈墨那边，第二批刀什么时候能出来？”燕青问。
“傍晚。”周胤说，“能再出十把。枪头也在打，但慢，一天最多二十个。箭头快些，但箭杆不够——城里能找到的竹子都砍了，还不够。”
燕青沉默了一会儿。
“三十四把刀，二十个枪头，一百支箭。”他说，“对面至少还有两百五十人，披甲，有弓，有弩。”
“我知道。”
“硬守，会死很多人。”
“我知道。”
两人都没再说话。
远处，南边的地平线上，出现了一缕烟尘。
很淡，像风吹起的沙，但确实存在。
烟尘慢慢变大，变浓，像一条灰色的蛇，在地平线上蠕动。
城头上，有人看见了。
“来了！”
一声喊，像石子投向平静的湖面。
所有人都站了起来，放下手里的碗，握紧刀柄，看向南方。
烟尘越来越近。
能看见人影了。
黑压压的一片，像蚂蚁，在荒野上移动。队伍拉得很长，前面是骑兵——大约二三十骑，后面是步兵，扛着长矛，举着盾牌，步伐整齐，踩得地面微微震动。
马蹄声越来越清晰。
像闷雷，从远处滚过来。
城头上，一片死寂。
只有风吹过垛口的声音，像呜咽。
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敌军在距离城墙一里外停下。
这个距离，弓箭射不到，但能看清。
周胤站在城头，手搭凉棚，眯着眼睛看。
队伍确实整齐。虽然经过老鸦峡的惨败，死了三十多人，烧了粮草，但剩下的两百多人依然保持着军队的建制。前排是盾牌手，举着半人高的木盾，盾面蒙着牛皮，画着狰狞的兽头。盾牌后面是长矛手，矛尖在阳光下闪着寒光。再后面是弓弩手，弓已经搭在手上，箭囊挂在腰侧。
骑兵在两侧游弋，马匹喷着白气，蹄子不安地刨着地面。
队伍中央，有一杆大旗。
旗面是红色的，上面绣着一个黑色的“高”字——河东侯高焕的旗号。旗下，一个穿着铁甲的将领骑在马上，正举着马鞭，指着城墙方向，对身边的人说着什么。
距离太远，听不清。
但能看见他的手势——很用力，像在发号施令。
“是副将。”燕青的声音在耳边响起，“姓王，叫王贲。高焕手下的老将，打过不少仗，但贪财，好酒，脾气暴躁。老鸦峡死的那个校尉，是他侄子。”
周胤转头看他：“你怎么知道？”
“铁血卫在河东有眼线。”燕青说，“虽然现在没了，但以前的情报还记得一些。”
周胤点点头，重新看向城外。
王贲已经下了马，正指挥士兵安营扎寨。帐篷一顶顶支起来，篝火一堆堆点燃，炊烟升起，和傍晚的暮色混在一起。
他们在做饭。
在城墙下一里外，生火做饭，像在自家后院一样从容。
“他们在告诉我们。”燕青说，“他们不急。他们有粮，有人，有时间。他们可以慢慢围，慢慢耗，耗到我们饿死，渴死，或者自己打开城门。”
周胤没说话。
他看着那些炊烟，看着那些在篝火旁走动的人影，看着那些架起来的攻城梯——虽然只是简单的木梯，但足够爬上这并不高的城墙。
太阳西斜，把天空染成血色。
城墙的影子拉得很长，像一条黑色的巨蟒，匍匐在大地上。
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傍晚时分，周胤把所有人都召集到城中央的空地上。
不只是北荒卫，不只是青壮，还有妇孺老弱——能走动的，都来了。
黑压压一片，挤满了空地。
三千多人，站在渐渐暗下来的天色里，仰头看着站在高台上的周胤。
周胤手里没有刀，没有盾，只有一张纸——是陆文渊刚写好的告示。
“诸位。”他的声音不高，但用了全力，在暮色里传得很远，“敌人来了，就在城外。你们看见了，他们有多少人，有多少刀，有多少箭。”
人群沉默。
只有风声。
“我知道，你们怕。”周胤继续说，“我也怕。怕死，怕城破，怕妻儿父母遭殃。但怕没有用。敌人不会因为你们怕，就转身离开。他们来，是为了抢——抢你们的粮，抢你们的屋，抢你们的命。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸。
那些脸上有恐惧，有茫然，有绝望，但也有一种东西——一种被逼到绝境后，反而生出来的、硬邦邦的东西。
“所以，我们只有一条路。”周胤说，“打。守住这座城，守住你们的家。”
他举起手里的纸。
“此战若胜，所有参战者——无论是北荒卫，还是运石头的青壮，还是烧金汁的老卒，皆记功授田。按功劳大小，分田十亩到五十亩不等，田契永久有效，可传子孙。”
人群里响起低低的骚动。
田。
这个字，像一块烧红的铁，烫进了每个人的心里。
流民为什么流亡？因为没田。农夫为什么饿死？因为田被兼并。田是命，是根，是子孙后代活下去的希望。
“若有伤亡。”周胤的声音更沉了，“阵亡者，抚恤粮五十石，其父母妻儿，由郡府供养终身。伤残者，抚恤粮三十石，安排轻便差事，终身有俸。”
寂静。
彻底的寂静。
然后，有人哭了。
低低的，压抑的哭声，从人群里传出来。那哭声里有悲，有痛，但更多的是一种释放——当你知道自己死了，家人还能活；当你知道自己残了，还能有口饭吃；当你知道自己拼了命，真的能换来东西时，那种释放。
“我，周胤，大周七皇子，北荒郡守。”周胤的声音在暮色里回荡，“在此立誓：所言必践，若有违背，天诛地灭。”
他放下纸，看向人群。
“现在，愿意守城的，留下。不愿意的，可以去内墙避难，我不强求。”
没人动。
三千多人，像钉在地上的钉子，一动不动。
只有风吹过破旧衣袍的声音。
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夜幕完全降临时，周胤和燕青最后巡视城防。
火把已经点起来了，插在城垛上，火光跳跃，在城墙投下晃动的影子。士兵们站在自己的位置上，手握着刀柄，眼睛盯着城外的黑暗。
那里，敌军的营地里也亮起了火光。
一堆堆篝火，像地上的星星，连成一片。
能听见隐约的喧哗声——是敌兵在喝酒，在赌钱，在骂娘。声音顺着夜风飘过来，断断续续，但能听出里面的嚣张和轻蔑。
他们确实不急。
周胤沿着城墙走，手指拂过冰冷的砖石。砖石上还有白天太阳晒过的余温，但很快就被夜风吹散了，只剩下刺骨的凉。
走到东城墙转角时，燕青忽然停下脚步。
“殿下。”
他的声音很低，低得只有两人能听见。
周胤转头看他。
火光下，燕青的脸半明半暗，眼睛像两潭深水，看不清情绪。
“敌军虽受小挫，但兵力仍十倍于我。”燕青说，“硬守，伤亡必重。城墙不高，滚木石块有限，金汁烧干了就没了。他们只要舍得死人，一波接一波地攻，迟早能爬上来。”
周胤没说话，等着。
“我有一险招，或可破敌。”
燕青的声音更低了，低得像耳语。
周胤目光一凝。
“说。”
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