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如此直白地拒绝，苏晚棠脸上并无半分窘迫。着急下跪磕头自证清白？那不是她的作风。她神色安然，步履从容，缓步绕至案几一侧，不动声色地拉近了同顾菀宁的距离。
“二小姐提防我，是理所应当。我出身卑贱，来历不堪，无端闯入顾府，引得三少爷忤逆家族，顾家上下不得安宁，还连累二小姐多添烦忧，晚棠心中委实愧疚难安。”
说罢，苏晚棠拿起托盘上的另一把银勺，当着顾菀宁的面，舀了一勺送进嘴里。
“清甜软糯，入口温润，二小姐可放心品尝。”
顾菀宁沉默不语，既没有动那碗甜汤，手中执笔也未曾停歇。
但苏晚棠能感觉得到，对方周身的敌意淡去不少，并非执意拒她于千里之外。
初见成效。
苏晚棠随手拿起烛台边的烛剪，修去灯芯烧得焦黑的余烬，跳动的烛火瞬间明亮几分，暖黄的光晕漫过满桌账本，映在顾菀宁的脸上。
“我今夜前来，并非刻意讨好。更不敢妄图借着三少爷的偏爱攀附名分。只是，晚棠入府几日，夜夜见二小姐熬至夜深，独自操劳，不由得想起我凝香阁的花姨娘，从前她亦是这般，独坐灯下，一个人撑起整座凝香阁。我在阁中时，经常煮上一碗甜汤为姨娘解乏，守在一旁帮她剪烛研墨。”
苏晚棠眉眼间荡漾起一抹浅浅的笑意，像是坠入往日那些细碎却温存的寻常日子，神情柔和，不见半分刻意做作。
话音稍顿，苏晚棠目光轻轻扫过满桌繁杂账目，话锋一转：“二小姐可知，我是如何与三少爷相遇的。”
此话一出，顾菀宁方才稍稍舒展的眉头骤然蹙紧，暗咬后槽牙，抬眼看向苏晚棠的目光中重又染上冷冽。
“拍卖初夜，也就你们这样的卑贱之人能想出这样的招数了。”
粗鄙入耳，苏晚棠神色半点未起波澜，这样的侮辱在凝香阁时她早已经历千百遍。顾小姐不愧是大家闺秀，连骂人都是挑着字眼的。
苏晚棠垂下眼眸：“因为凝香阁快开不下了。”
“一个青楼妓院罢了，垮了反倒是南城百姓的福气。”
“那我阁中姐妹，是南城百姓吗？”苏晚棠抬眼与顾菀宁对视，目光灼灼。
这一问，倒是把顾菀宁噎住了。
”没错，凝香阁是妓院，是上不得台面的脏地方。二小姐自小生于高门贵族，锦衣玉食，何曾知晓一众女子沦落风尘的缘由？但凡有家可归，有路可走，谁家清白姑娘甘愿沦落勾栏，以色谋生？”
苏晚棠情真意切，这番话确是她的心声。
她语气发颤，本就勾人的桃花眼上缓缓蒙上一层水光，为本就绝色的容颜添了几分楚楚可怜。
顾菀宁眼底翻涌的怒意果然一点点消散，紧绷的面色柔和些许。
“花姨娘心地仁厚，从不苛待阁里的姑娘，每月还会分出三成营收接济街边贫苦流民。二小姐生来坐拥富贵，从不用为温饱奔波，自然不懂，我们这等下贱人，就是活着，都要用尽所有气力。”
说到动情处，苏晚棠喉头哽咽，抬袖掩住半边脸，睫毛忽闪，努力忍住不让眼泪留下来。
“晚棠失了分寸，一时情绪上涌口无遮拦，还请二小姐怪罪。眼下三少爷身体日渐痊愈，若晚棠实在讨嫌，今夜收拾行囊，明日一早就辞别顾府，再不叨扰。”
苏晚棠一边抽泣，一边转身朝门外走去，一步，两步，三步。
指尖刚触碰到冰凉的门框，身后便传来顾菀宁略显变扭的挽留。
“过来，帮我研墨。”
掩在宽大衣袖下的唇角悄然勾起一抹得逞的浅笑，苏晚棠压下眼底一闪而过的得意，敛去所有心绪，回身重回案边。
顾菀宁看着她，再不忍苛责：“你要是真这么一走了之，明早怀瑾醒来又要闹了。这小子被我惯坏了，执拗起来惹得我头疼，你要是能管住他，自然是最好的。还有啊，我不喜甜食，并非刁难你，这碗汤你自己带走喝就是。
“是，晚棠记下了。”苏晚棠俯首应声，心里清楚，顾菀宁这一关，她已然稳稳拿下。
在顾府这几日，苏晚棠听得最多的，便是下人们对顾家二小姐的夸赞。二小姐菩萨心肠，最是体恤我们这帮下人，谁生病了，谁急用钱了，二小姐从不吝啬。
这个顾家二小姐看似性格刚硬，防备深重，实则心肠柔软，最见不得旁人凄苦。
那便拿捏住她的这份心软，以退为进，这法子果然没错。
窗外夜风拂过窗棂，卷起帘角轻轻晃动。
苏晚棠持腕研墨，下一个，就是顾家老爷了。
顾老爷房中。
今夜辗转难安的，不止苏晚棠和顾菀宁。
顾柏川身着寝衣端坐椅上，眉眼间凝滞着沉沉思虑，他指尖轻扣桌沿，抬眼看向立在屋中的章管家。
“前几日差你去办的事，有眉目了吗？”
章管家连忙垂首，腰背弯得极低，神色恭谨又带着几分愧色。
“回老爷，奴才连日派人私下探访，只知苏晚棠幼时流落街头，后被凝香阁花姨娘收留养大，在阁中安分守己，那个花姨娘也从未让她接过客，确是。。。确是卖艺不卖身。”
顾柏川闻言指尖停下敲击，眉头缓缓蹙起。
章管家忙拱手请罪：“奴才本领粗笨，动用多方门路依旧查不到她入凝香阁之前的来历，父母家世，籍贯出处，全无半点踪迹，像是。。。像是凭空冒出来的一样。”
“凭空出世？”顾柏川一字一顿，眼底绕着化不开的愁绪，摆摆手示意章管家退下。
房门合上，顾柏川独自静坐案前，屋内沉香缭绕，映得顾柏川半张脸沉在烛影，双唇开合，不断细品着她的名字。
“苏晚棠，苏，晚棠”
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