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前厅大堂空空荡荡，众人散去，堂内早已没了方才父子二人议事的身影。唯有顾菀宁独坐案前，神色恹恹，指尖无意识地沿着空茶杯的杯沿一圈圈摩挲，眉宇间凝着化不开的愁绪。
“二姐，父亲与大哥呢？”
骤然闻声，顾菀宁恍如大梦初醒，看见来人是顾怀瑾，愁容未散，又添几分惊讶。
“你怎么出来了？苏晚棠呢？身体好点了吗？这外头风大，怎么也不多穿件衣服，我去给你取。”
说罢顾菀宁起身就要往外走，顾怀瑾一把拉住她说：“二姐，你就告诉我父亲在哪儿，我有要事告知。”
顾家上下皆知，三少爷素来闲散，不问正事。此刻父兄正因贡生规则一案焦头烂额，府中上下无人敢扰。
顾菀宁只当他是孩童心性，耐不住寂寞，有心敷衍搪塞：“你身子还未好透吧，看你额头都冒汗了，要不先回房歇息，我让小厨房送些小食过去？牛乳糕怎么样，还是桃酥？”
顾怀瑾有些愠怒，重重沉了一口气，打断她：“二姐还把我当小孩，我都十七了！该帮父亲分担忧愁了。你若不肯说，我就一间房一间房去找！”
说罢甩开顾菀宁的手，抬脚就往外走。
“等会儿，唉，真是拿你没办法，”顾菀宁无奈地摇摇头，终于妥协，叮嘱道，“父亲和大哥在书房商讨贡生接待的事宜，你若要去，别空手去，端碗茶。”
“好，知道了，谢谢二姐！”
顾怀瑾眉眼舒展，蹦跳着跑出大堂，朝书房方向走去。
“慢点儿！”
顾怀瑾站在书房门口，手里端着从小厨房里拿来的糕点，腾出手来整理了一下衣襟，抬手敲门。
书房内，二人闻声对视一眼，顾景琰开口问道：“何人？”
“是我，大哥，我有事找你和父亲。”
顾柏川指尖抵着典籍书页，眉心紧皱，不耐烦地抬手，示意顾景琰现在不愿被打扰。连日为规则一事殚精竭虑，他此刻心烦意乱，半分闲暇也没有。
顾景琰会意，提高声音：“公务尚未了结，你先回去，稍后大哥去找你。”
话音刚落，门就被吱呀一声打开。
顾柏川眸色一沉，合上手中典籍，抬起眼皮看向顾怀瑾，眼底盛着显而易见的不满与倦烦。
顾景琰见状上前打算劝回，可顾怀瑾哪那么容易被赶走，他可是顾家出了名的执拗，没什么大本事，不撞南墙不回头，撞了南墙也不回头。
“三弟，说了此刻不便打扰。。。”
见顾景琰朝自己过来，顾怀瑾二话不说把手中托盘塞到顾景琰怀里，顺带捏走一块牛乳糕，熟稔落坐到一旁的椅子上，翘起二郎腿。
“二姐准备的，怕你们饿了，特意让我送来。”
顾景琰低头看向怀中的托盘，牛乳糕，蜜枣，桃酥，豆儿果，一盘子甜食糕点，倒显得那两杯清茶有些格格不入了。这哪是给他们准备，分明是自己嘴馋去小厨房顺的。
自己这小弟，什么时候才能长大！顾景琰在心里轻叹，将清茶置于案前。
“父亲，暂且歇息片刻吧。”
顾柏川未动茶汤，目光幽深看向散漫的小儿子：“无事便回房去。”
许是心烦至极，话到嘴边，那句“去找你那青楼女子”堪堪收住，“苏晚棠呢？你往日片刻离不得，今日怎独自跑来了？”
顾怀瑾不接他话头，收起散漫姿态，抬眸正色反问：“贡生食宿规制，如今可有眉目？”
不提还好，此话一出，书房内沉郁更甚。呈上去的修改方案也有三四版了，可总是被挑刺驳回。顾柏川甚至都怀疑是否是朝廷中有人看他不顺眼才如此为难。
“胡闹至极！”顾柏川刚要发火，拿起桌案上的纸镇就要扔过去。
可顾怀瑾却骤然起身，大步走到案前，双手撑在案沿上，直面自己神色阴郁的父亲，脸上无半分惧色。
“这章程弊病，不在繁琐，而在一刀切。”
此话一出，顾柏川和顾景琰都惊了一下，顾柏川抬手的动作骤然僵住。
见二人神色凝滞，顾怀瑾心底悄悄扬起几分得意，从容说道：“二位大人常年依律办事，只看朝堂条文，却不顾天下实情，故左右皆错。”
顾景琰像是被点醒一般，忙追问：“天下实情？怎么说？”
顾怀瑾直起身子，故作沉稳地在堂内踱步。将方才苏晚棠悉心教导自己的道理，一字一句道出。
方才在房内，苏晚棠告诉自己：“天下贡生，若完全统一食宿，看似公允，实则乱了阶序，失了人情。
贡生进京，住宿方面需按常规礼制区分。京籍省会上等府县贡生，居上等学舍，居室独立，院落清雅，保全世家士子体面；中等州府贡生，按中庸规制，居中舍；偏远下县寒门贡生，则可安排群居斋舍，简素整洁，够用即可。”
顾怀瑾听不懂：“那这不还是区别对待吗？”
苏晚棠：“少爷先别急，居舍为贡生们长久居住之地，自然要分开，避免混乱，合朝廷礼制等差。但在其他细节处，如每日膳食，课业供给，笔墨书籍一律均等，保朝廷养士公允。
如此一来，完全符合新规‘明尊卑，定阶序’的典章礼法，对上，御史挑不出错漏，对下，世家与寒门，各安其位，各得其宜。”
顾怀瑾慢悠悠说完，将手中最后一角牛乳糕塞进嘴里，靠在墙上，双手环抱胸前，坦然迎向父兄二人震惊的目光。
顾柏川没想到这些字字戳中症结的通透见识，竟是从自己不学无术的小儿子嘴里说出来的。
“你最近，跟着先生学了不少东西啊？”
顾怀瑾起身反驳：“才不是先生教的呢，那老头只会让我背诗。是晚棠告诉我的！”
“苏晚棠？那个青楼。。。女子？”
顾景琰心头一颤，那天他在凝香阁内是见识过此女的傲骨凌然，敢当众掌掴李老爷，便知她绝非寻常风尘弱女，却未料到她竟腹有乾坤。
听到这个名字，顾柏川眉头猛然一蹙，那双见过无数风浪，素来沉稳的眸子里，此刻翻涌着难以言喻的错愕。
短暂失神，顾柏川开口：“让她过来。”
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