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黑暗是黏稠的，带着重量，压在肩上，浸透肺叶。螺旋阶梯狭窄，陡峭，石阶边缘破损，覆盖着滑腻的苔藓和不知名的黑色菌斑。空气不流通，弥漫着陈年灰尘、潮湿石头、以及一种更加隐秘的、类似于大量陈旧羊皮纸和密封药水混合后的沉闷气味。唯一的光源，来自阶梯墙壁上每隔一段距离镶嵌的、散发着惨淡磷光的幽绿色苔藓，勉强勾勒出脚下台阶和前方无尽的、盘旋向上的幽深。
尼克莱手杖点地的声音，在绝对寂静的螺旋空间里被无限放大，每一步都像敲打在空旷的棺椁内壁上，带来令人心悸的回响。身后，“鹰眼”、“渡鸦”、“磐石”的脚步声轻若狸猫，却依旧无法完全消弭，仿佛他们不是行走在建筑里，而是正一步步深入某个巨大生物的消化道。
没有其他声音。没有其他赴约者的动静，甚至连呼吸声都被这厚重的死寂吞噬。只有他们自己，和这仿佛永无止境的盘旋上升。
“引蜂鸟”被尼克莱重新收好，它完成了开门的使命，此刻安静地蛰伏在内袋中，冰冷如尸体。但怀中的简陋挂坠，却开始持续地、微弱地发热，那热度并不指向阶梯上方，而是……斜下方，仿佛这座钟楼的深处，同样存在着与第九回响相关的“东西”。
这发现让尼克莱心头更沉。这座钟楼，恐怕远不止是“永寂沙龙”的一个临时拍卖场那么简单。
攀爬了不知多久，久到腿部肌肉开始发出酸痛的抗议，前方的黑暗才终于出现了变化。阶梯到了尽头，一扇厚重的、同样由深色木材打造、但表面雕刻着复杂星象图案与扭曲符文的大门，无声地矗立在那里。
门是虚掩着的，缝隙里透出比阶梯苔藓光更加稳定、也更加冰冷的光线——那是一种纯粹的、不含任何暖意的银白色冷光。
尼克莱在门前停下，深吸一口那沉闷的空气，定了定神，轻轻推开了门。
光线涌入，并不刺眼，却让习惯了黑暗的眼睛微微眯起。
门后，是一个远比预想中宽敞的空间——哀悼钟楼的顶层，观星室。
圆形的穹顶高高拱起，由无数根细长的、泛着金属冷光的黑色肋骨状结构支撑，肋骨之间镶嵌着大块的、略微浑浊的墨色水晶，那冰冷的银白光线正是从这些水晶内部散发出来，均匀地洒满整个空间。穹顶中央，本该是观星天窗的位置，此刻被一块巨大的、布满细微裂纹的暗色金属圆板封闭，上面蚀刻着一幅更加庞大、复杂的立体星图，星芒同样由内蕴的冷光点亮，缓缓流转，映照着下方的一切。
观星室的地面铺着深灰色的、吸光的厚重绒毯，踩上去悄无声息。室内没有常规的座椅，只有十几张低矮的、造型各异的石制或金属“墩座”，不规则地散落在场地中央空出来的区域周围，像是某种古老仪式的参与者座位，又像是随意丢弃的墓碑。大部分墩座都是空的。
已经有七八个“人”先于他们到达，各自占据了一张墩座，沉默地坐着，如同凝固的雕塑。
尼克莱的目光快速扫过这些先行者。
离门最近的是一个裹在厚重灰色斗篷里的身影，体型佝偻，看不清面目，只有斗篷下摆露出一双穿着破旧皮靴、沾满干涸泥点的脚。他/她面前的地上，放着一个用脏污麻布包裹的、长条状的物体，散发着一丝若有若无的土腥气和淡淡的……怨念？
对角方向，坐着一个穿着异常考究、仿佛刚从某个宫廷舞会走出来的中年绅士，深蓝色天鹅绒外套，雪白蕾丝衬领，戴着单边金丝眼镜，手中把玩着一枚硕大的红宝石戒指。他面色红润，嘴角甚至带着一丝若有若无的、标准的社交微笑，但在这种环境下，那笑容显得无比诡异和冰冷。他的脚边，放着一个精致的银色小箱子。
另一边，一个身材异常高大、几乎与“磐石”不相上下的壮汉，赤裸着上身，露出覆盖着复杂靛青色/图腾纹身的虬结肌肉，他坐在那里如同一座铁塔，眼神空洞地望着穹顶的星图，对进入者毫无反应。他身旁的地上，随意丢着一柄几乎有成人高的、布满缺口的双刃战斧，斧刃上残留着暗褐色的污渍。
还有几个身影更加模糊，有的仿佛笼罩在一层不断流动的薄雾中，有的则干脆只显现出一个大致的、不断轻微扭曲的轮廓，看不清实体。
没有交谈，没有眼神交流。整个观星室沉浸在一种令人窒息的、冰冷的安静中，只有穹顶星图流转的微光，在那些沉默的身影上投下缓慢移动的光斑。
尼克莱示意队员，选择了一处相对靠后、靠近墙壁阴影的几处空墩座，分散坐下。“磐石”将巨大的行囊小心地放在脚边，身体微微调整，确保能随时应对来自任何方向的突发情况。“渡鸦”坐下后，手腕上的铜币极轻微地震动了几下，她闭眼感知，然后向尼克莱微微摇头——这里的空间“弦”极其复杂、稳固，且布满了各种隐蔽的监控和防护性“节点”，强行探查或做手脚风险极高。
尼克莱微微颔首，目光再次投向场地中央那片空出来的区域。那里除了绒毯，空无一物。拍卖的“标的”会在那里展示？还是说……
时间在死寂中缓慢流逝。又有几个身影悄然进入，各自落座。观星室内的“人气”稍微多了一些，但那股冰冷、压抑的氛围丝毫没有减弱，反而因为人数的增加，多了一种无形的、绷紧的张力。每个人都像是蓄势待发的捕食者，又像是即将被献祭的祭品。
终于，在尼克莱感觉怀中的简陋挂坠温度达到一个稳定峰值时，场地中央那片空区域的地面，毫无征兆地裂开了。
不是爆炸或震动，而是绒毯如同被无形的利刃精准切割，向两侧平滑滑开，露出下面一个直径约两米的、边缘整齐的圆形孔洞。孔洞中升起一个圆柱形的、表面光滑如镜的黑色石台，石台顶端，静静地站立着一个“人”。
那是一个穿着极其古老、样式繁复的黑色长袍的老者，长袍上绣满了用银线勾勒的、不断明灭的星辰与锁链图案。他面容枯槁，皱纹深如刀刻，肤色是一种不健康的灰白，仿佛早已失去血液的滋养。最引人注目的是他的眼睛——没有瞳孔，只有一片纯粹的、不断旋转的银白色，如同两团微缩的星云。他就那样静静地站着，没有任何动作，却让整个观星室的空气瞬间凝滞，仿佛连时间都在他周围放缓了流速。
“‘守墓人’……”角落里，那个裹在灰色斗篷里的身影，发出了一声几不可闻的、带着敬畏与恐惧的沙哑低语。
被称为“守墓人”的老者缓缓抬起了他那双星云之眼，目光平静地扫过在场每一个身影。那目光不带任何情绪，却仿佛能穿透一切伪装，直视灵魂最深处的秘密。尼克莱感到自己拇指上的黑铁指环微微发烫，仿佛在自发地对抗某种窥探，他立刻收敛心神，将全部注意力集中在维持“狂热收藏家”的表象上。
“诸位应邀而来，遵循古老的契约与沉默的法则。”“守墓人”开口了，声音并不苍老，反而异常平稳、清晰，直接回荡在每个人的意识中，仿佛不是通过空气传播，“‘永寂沙龙’第七百四十三次非公开竞拍，现在开始。规则如旧：展示，出价，成交，或流拍。禁止武力，禁止欺诈，禁止探询标的来源与卖家信息。违者……永寂。”
最后两个字，他说得轻描淡写，却让整个空间的温度似乎又下降了几度。
“第一件标的。” “守墓人”没有任何多余动作，他脚下的黑色石台表面，忽然泛起水波般的涟漪。涟漪中心，缓缓升起一个悬浮的、由半透明能量构成的托盘。托盘上，放着一块巴掌大小、形状不规则的暗红色晶石。晶石内部，仿佛封印着一团不断翻滚、挣扎的黑色雾气，雾气中偶尔浮现出扭曲痛苦的人脸轮廓，发出无声的尖叫。
“‘灾厄之核’碎片，取自第三次北境战争末期，‘猩红颂者’失控自爆后的污染核心区域。内蕴高度浓缩的‘猩红回响’侵蚀怨念与生命畸变之力，可直接用于高阶诅咒、生命炼成或制造特定污染源。起拍价：三百‘寂静金币’，或等值的、被认可的稀有物质或知识。”
他的介绍冰冷而客观，仿佛在描述一件普通的艺术品，而非承载着无数痛苦与毁灭的禁忌之物。
拍卖开始了。
那个衣着考究的绅士第一个举起了手，他手中的红宝石戒指闪过一道微光：“三百五十金币。”
“四百。”雾中的身影发出模糊的声音，那声音像是许多人的低语叠加在一起。
“四百二十，加三盎司‘虚影尘’。”灰色斗篷下传来沙哑的报价。
竞价在一种诡异的平静中进行着，没有激烈的争夺，只有简洁的报价和偶尔附加的、听起来就匪夷所思的物品。最终，那块“灾厄之核”碎片被雾中身影以五百金币加一段“关于镜海第七层褶皱的残缺坐标”拍得。
黑色石台收回托盘，再次升起时，上面是一卷用某种苍白皮革制成的古老卷轴，卷轴自动展开一角，露出里面用暗金色血液书写的、不断扭动的诡异文字。
“‘深渊低语’契约残卷，源自第二纪某个已消亡的深海眷族祭祀仪式。持有者可尝试与特定层面的‘虚无’存在进行有限沟通，代价未知。起拍价：两百‘寂静金币’或等值物。”
竞价再次开始。
尼克莱的心却越来越冷。这些拍品，无一不是危险、禁忌、牵扯着黑暗历史和恐怖力量的物品。“永寂沙龙”的交易层次，远比他想像的更加深邃和……疯狂。维克多教授研究的课题，陈维身上的秘密，放在这里，似乎也并不显得那么突兀了。
他必须保持耐心，扮演好自己的角色。他注意到，那个高大纹身壮汉和另外两个轮廓扭曲的身影，至今没有出价，似乎也在等待着什么。
一件又一件令人心悸的“标的”被展示、拍卖。有镶嵌着眼球的古老王冠，有盛装着不断搏动的暗紫色肉瘤的水晶罐，有记录着如何将活物转化为特定回响能量电池的邪恶装置图纸……
时间一点点过去。观星室内冰冷的气氛，因为这些禁忌之物的出现和流转，似乎变得更加粘稠和污浊。怀中的挂坠持续发热，但尼克莱不确定这是因为拍卖品中的某些东西，还是因为这观星室本身。
就在第七件拍品——一把据说能斩断“因果线”的残破仪式短刀——被那个衣着考究的绅士拍下后，“守墓人”停顿了片刻。
他那双星云之眼，再次缓缓扫过全场，这一次，似乎在尼克莱他们这个方向，略微多停留了那么一瞬。
“接下来，是今晚的特殊标的之一。” “守墓人”的声音依旧平稳，但尼克莱敏锐地捕捉到，那平稳之下，似乎多了一丝极其细微的、难以察觉的……兴趣？
“非实体，非造物。乃是一段……‘活体信息载体’。”
活体信息载体？这个描述让尼克莱的心猛地一跳！他想到了维克多，想到了陈维，甚至想到了被静默者抽取本源的维克多状态！
黑色石台再次泛起涟漪，但这次升起的，不是一个托盘，而是一个更加复杂的、由半透明能量构成的、类似竖立棺椁般的封闭容器。容器内部，充满了不断流动的、乳白色的、仿佛液态光雾的物质。
而在那光雾中央，悬浮着一个人。
一个男人。
他蜷缩着，双目紧闭，脸色是一种不正常的、近乎透明的苍白，仿佛生命力被抽干了大半。他穿着破烂不堪、沾满污迹和暗红色血痂的学者袍，头发灰白凌乱。他的身体被无数条细若发丝、闪烁着暗淡灰白色和淡金色光芒的“锁链”缠绕、贯穿，那些锁链仿佛是从他体内生长出来，又连接着容器内壁，微微搏动，每一次搏动，都从他身上抽取出一丝微弱的乳白色光晕。
尽管面容憔悴衰老了许多，尽管处境凄惨，但尼克莱还是一眼就认出了他！
维克多·兰斯教授！
真的是他！他没有死！但他被囚禁在这里，作为“活体信息载体”被拍卖！
那一瞬间，尼克莱全身的血液仿佛都冲上了头顶，又瞬间冻结。他放在膝上的手猛地握紧，指甲深深嵌入掌心，才勉强遏制住立刻冲上去的冲动。他感到身边的“渡鸦”呼吸骤然一滞，“鹰眼”的身体瞬间绷紧如铁，“磐石”脚下传来极其轻微的、几乎无法察觉的地面受压声。
不能动！绝对不能暴露！
尼克莱用尽全身力气，控制住面部肌肉，维持着那种混杂着好奇、评估与一丝贪婪的“收藏家”表情，但他的心脏在胸腔里疯狂擂鼓，几乎要炸开。
“‘万物回响’高阶践行者，前‘秘序同盟’资深成员，维克多·兰斯。” “守墓人”的介绍依旧不带感情，“其灵魂与知识核心，因长期触及并试图解析‘第九基石’相关禁忌课题，已与部分沉寂规则深度纠缠，并遭受外部‘寂静协议’持续性抽取与禁锢。目前处于深度封印与半剥离状态。”
“此标的的价值在于：第一，其记忆中蕴含大量关于‘回响衰减’根源、‘第九回响’历史、静默者内部机密及多项未公开禁忌研究的核心数据与个人体悟。第二，其当前灵魂状态，是研究高浓度规则侵蚀、‘寂静’力量作用机理及可能逆转方式的稀有样本。第三，其体内残留的、与‘第九基石’的微弱共鸣印记，具有潜在的研究与利用价值。”
“特别提示：该载体状态极不稳定，剥离与禁锢协议不可逆，强行中断抽取可能导致载体彻底崩溃。购买者需具备相应的处理、维护或……‘使用’能力。”
“起拍价：” “守墓人”那星云之眼似乎扫过了尼克莱的方向，又似乎没有，声音清晰落下，
“一千‘寂静金币’。或……等值的、关于‘桥梁’、‘钥匙碎片’或‘观测塔最终协议’的……确切信息。”
信息落下的瞬间，整个观星室陷入了一种更加深沉的死寂。
不是惊讶，而是一种……权衡的寂静。
尼克莱感到至少有四五道目光，如同实质的探针，扫过他们几人。那个衣着考究的绅士，红宝石戒指的光芒似乎闪烁了一下；雾中的身影轮廓波动加剧；高大壮汉空洞的眼神第一次聚焦，落在了能量容器中的维克多身上；甚至那个一直佝偻着的灰色斗篷身影，也微微抬起了头。
而尼克莱的脑海中，却是一片冰冷的轰鸣。
维克多……被当成了物品……拍卖。起拍价，还直接与他们正在寻找的、陈维身上的秘密挂钩！
这根本不是巧合！这是精心设计的局！“永寂沙龙”不仅知道他们在找维克多，甚至还知道陈维的特殊性，知道“桥梁”和“钥匙碎片”！
他们从踏入“鼹鼠道”，不，可能更早，就已经落入了这张无形的巨网之中！
现在怎么办？出价？他们根本没有那么多“寂静金币”，也不可能拿出关于陈维的确切信息！强行抢夺？看看这观星室的布置和那个深不可测的“守墓人”，无异于自杀！
冷汗，悄无声息地浸透了尼克莱的后背。
而能量容器中，昏迷的维克多教授，似乎因为拍卖的启动和诸多目光的聚焦，眉头极其轻微地蹙了一下，灰败的嘴唇无声地开合，仿佛在说着什么梦呓。
就在尼克莱心神剧震、进退维谷之际，他怀中那枚简陋的挂坠，温度陡然飙升，瞬间变得滚烫无比！与此同时，挂坠中心的水晶碎片，再次不受控制地亮起了那九点细碎星光，排列成向内旋转的残缺图案，光芒透过他的衣料，隐约透出！
更让他头皮发麻的是，几乎在同一时刻，“磐石”脚边那个巨大的行囊内部，被封存的“厄难水晶”碎片，也再次爆发出一股比之前强烈数倍、更加诡异莫测的波动！这股波动与挂坠的星光产生了某种难以言喻的共鸣，竟然隐隐压制了行囊内其他伪造“古物”的能量紊乱，形成了一道极其短暂、却异常清晰的、指向性极强的无形“涟漪”，笔直地射向了观星室穹顶某个特定的、看似与其他地方毫无区别的墨色水晶板块！
那块被“涟漪”触及的水晶，内部流转的冷光极其短暂地、不易察觉地闪烁、扭曲了一下，仿佛平静的湖面被投入了一颗石子。
高居黑色石台上的“守墓人”，那双不断旋转的星云之眼，第一次出现了明显的波动。他的目光，不再是平视全场，而是猛地抬起，锐利如实质的刀锋，精准地锁定了尼克莱怀中透出的微弱星光，以及“磐石”脚边的行囊！
一个低沉、古老、仿佛带着无尽岁月尘埃与惊异的声音，不再是回荡在意识中，而是直接在这个冰冷的物理空间里响起，虽然轻微，却让所有在场者都听得清清楚楚：
“‘摇篮’的回响……还有……‘观测塔’的‘共鸣信标’？”
“你们……到底是谁？”
拍卖的进程，被这突如其来的变故，彻底打断。
所有的目光，带着惊疑、探究、贪婪与冰冷的杀意，如同聚光灯，瞬间全部聚焦在了尼克莱一行人的身上！
伪装，在真正的“意外”面前，脆弱得不堪一击。
而他们寻找的“目标”，此刻正悬浮在冰冷的能量容器中，命悬一线。
真正的危机，此刻才真正降临。
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