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雪又下了起来。不大，细密的雪沫子被风卷着，打在脸上像针扎。姬凡伏在马背上，每一次颠簸都让左肩的伤口传来撕裂般的剧痛。血已经浸透了韩老四给匆忙包扎的布条，又凝结成冰，硬邦邦地硌着皮肉。他眼前一阵阵发黑，只能靠咬着牙，死死攥着马鬃，才没从马背上滑下去。
身后，鬼哭涧的方向，早已被风雪和山峦遮断。喊杀声、兵刃撞击声，也都听不见了。只有风穿过枯林的呜咽，和身下这匹老马粗重的喘息。
韩老四在前头带路。他腿瘸，骑不了马，但走山路极稳，挂着一根削尖的木棍，在齐膝深的积雪里深一脚浅一脚，却始终走在最前面，不时停下来，眯着独眼辨认方向。
耿大牛和柳文清共乘一骑，跟在姬凡后面。耿大牛背上挨了一刀，好在皮糙肉厚，只是划开道口子，他自己撕了块衣襟胡乱捆了。柳文清没受伤，但脸色苍白得吓人，紧紧抓着耿大牛的腰带，指节都白了。石红玉独自骑着一匹从鬼哭涧捡来的、无主的驽马，沉默地跟在最后，手里依旧攥着那把磨得锃亮的剪刀，眼睛不时扫向两侧的山林。
五个人，三匹马，在除夕前一天的午后，挣扎在燕然山脉的深处。
“前面……就是狼山坳地界了。”韩老四停下脚步，指着前方一片被灰蒙蒙雾气笼罩的山谷。
那山谷入口极窄，两座光秃秃的岩石山像巨门一样夹峙，中间只留一条仅容两马并行的缝隙。谷口没有路，只有被积雪半掩的乱石和倒伏的枯木。最醒目的是谷口左侧一块卧牛石上，用暗红色的、像是血又像是矿渣的颜料，画着一个歪歪扭扭的图案——一只蹲踞的猛虎，虎头上却插着一支箭。
“病虎的标记。”韩老四喘着粗气，走到那石头前，伸手摸了摸图案，触手冰凉粗糙，“是才画上没多久的。看来，黄老四知道咱们要来了。”
“他……会见我们吗？”柳文清声音发干。他听徐锐和韩老四都提过，狼山坳的“病虎”黄老四，是这方圆百里最不好惹的绿林枭雄，盘踞此地十几年，官府、边军、甚至北燕游骑，都不敢轻易踏进他的地盘。
“见不见，得看咱们的运气，还有……”韩老四回头看了一眼马背上摇摇欲坠的姬凡，“姬家小子手里的信物，还管不管用。”
姬凡费力地抬起手，探入怀中，摸出那半截冰冷的铁箭镞。箭镞锈迹斑斑，尾部还残留着断裂的痕迹，隐约能看出原本的制式——那是边军早期使用的三棱破甲箭的样式。
“我爹……当年真的救过他？”姬凡声音微弱。
“救过。”韩老四点头，独眼里闪过一丝回忆，“那是二十多年前的事了。黄老四那会儿还不叫病虎，叫黄四郎，是北边‘一阵风’马帮的二当家。他们那趟押的货被北燕人盯上了，在燕然山北麓被围，死伤惨重。你爹当时带兵巡边，碰上了，出手打跑了北燕人，从死人堆里把黄四郎刨了出来。他胸口那箭，就是那时候中的，箭是你爹亲手拔的，这断箭镐一直留着。”
“后来他怎么……落草了？”耿大牛问。
“伤好以后，马帮散了，他回不去。身上背着人命，官府也在拿他。你爹念他是条汉子，没为难他，但也帮不了更多。他就带着几个残存的弟兄，钻了这狼山坳。开始只是避祸，后来……人越聚越多，就成了气候。”韩老四叹了口气，“你爹死后，他就彻底断了和官面的联系。这些年，听说他行事越来越乖张，这‘病虎’的名号，也是近些年才传开的。”
“病虎……是说他身体不好？”柳文清问。
“身体是一方面，那箭伤留了病根，阴天下雨就咳血。”韩老四摇头，“但更重要的是性子。听说他现在喜怒无常，前一刻还能跟你喝酒，下一刻就能翻脸杀人。这狼山坳，说是三不管，其实是他一个人的天下。规矩，都是他定的。”
众人沉默。看着那幽深险恶的谷口，和石上那狰狞的虎纹标记，心头都像压了块石头。
“进……进去。”姬凡咬着牙说。他没有选择。鬼哭涧一战，虽然侥幸逃脱，但“清水卫”和赤蛟帮的人绝不会善罢甘休。带着伤，在这冰天雪地的深山老林里，没有补给，没有援兵，只有死路一条。狼山坳，是唯一的生路。
“跟紧我，别乱看，别乱说话。”韩老四紧了紧身上的破皮袄，拄着木棍，当先向谷口走去。
穿过狭窄的谷口，眼前豁然开朗。
与其说是个山谷，不如说是个巨大的、被群山环抱的盆地。面积不小，远处隐约能看见依山而建的、杂乱无章的房屋轮廓，有木屋，有石屋，甚至还有兽皮搭的帐篷。几缕炊烟从那些房子里升起，在风雪中歪歪扭扭。
但最引人注目的，是谷中的景象。
没有想象中土匪山寨的肃杀，反而有种畸形的热闹。靠近谷口的一片空地上，居然支着不少摊子！有卖皮货的，有卖风干肉的，甚至还有个冒着热气、支着大锅卖杂碎汤的摊子。摊主和顾客都穿着臃肿破旧的皮袄，面容粗野，腰间鼓鼓囊囊，显然都带着家伙。他们交易不用铜钱，大多是以物易物，几张皮子换一袋盐，一块风干肉换一把短刀。
这里就像个野生的、无法无天的集市。
而此刻，集市上所有人的目光，都齐刷刷地投向了刚进谷口的姬凡五人。那些目光里没有好奇，只有审视、警惕，以及毫不掩饰的估量——像猎人在看闯进领地的猎物。
韩老四停下脚步，将木棍插在雪地里，独眼扫过集市，清了清嗓子，朗声道：“北边来的朋友，路过贵宝地，风雪阻路，想求见黄四爷，讨碗热水，借个地方歇歇脚！”
声音在盆地里回荡。
集市上安静了一瞬。然后，卖杂碎汤的摊主——一个瞎了一只眼、满脸刀疤的秃头汉子，慢悠悠地搅动着锅里翻滚的杂碎，头也不抬地说：“北边来的？北边现在可不太平。鬼哭涧刚闹完，血味还没散呢。”
这话一出，集市上更多人看了过来，眼神变得玩味。
韩老四心头一紧，知道对方消息灵通，恐怕鬼哭涧的事已经传过来了。
“是遇到点麻烦。”韩老四稳住心神，“所以才来求见黄四爷。烦请哪位兄弟通禀一声，就说……故人之后，持旧物来访。”
“故人？哪个故人？”秃头汉子终于抬起头，那只独眼像毒蛇一样，在姬凡几人身上扫过，尤其在姬凡染血的肩膀和苍白的脸上多停了一瞬。
韩老四看向姬凡。姬凡深吸一口气，忍着眩晕，抬起手，亮出那半截铁箭镞。
“家父，姬镇北。”他声音不大，但在寂静的谷中，清晰可闻。
“姬镇北”三个字，像一块石头砸进冰面。
集市上响起一片低低的吸气声和嗡嗡的议论。
“镇国公？”
“真是姬帅的儿子？”
“听说姬帅满门都……”
“闭嘴！不要命了！”
那秃头汉子独眼眯了起来，盯着姬凡手里的断箭镞看了好一会儿，忽然咧嘴笑了，露出满口黄黑交错的烂牙：“原来是姬公子，失敬。不过……”他拖长声音，“四爷的规矩，进狼山坳，得纳‘进门礼’。”
“进门礼？”耿大牛忍不住问，“啥礼？”
秃头汉子用勺子指了指谷口方向，慢条斯理：“最近坳子西边老林子，来了一伙不长眼的‘过山风’，坏了四爷的规矩，劫了咱们两批货，还伤了几个弟兄。四爷发话，要拿他们的人头点天灯。可惜那帮耗子滑溜，钻林子跑了。”他独眼转向姬凡，“姬公子既然是姬帅之后，想必虎父无犬子。不如，帮咱们把这伙‘过山风’料理了，提他们头领‘一阵风’刘魁的人头来见。这份‘进门礼’，四爷肯定喜欢。”
这是下马威，也是投名状。
要姬凡他们去拼命，去杀人，用血来证明自己的价值，也把“杀了官军通缉的匪首”的把柄递到黄老四手里。
柳文清脸色发白，耿大牛怒目而视，石红玉握紧了剪刀。韩老四独眼里寒光一闪，正要开口。
姬凡却先说话了。
他抬头，看向那秃头汉子，因为失血和寒冷，嘴唇发紫，但眼神却异常平静：“我们一路被追杀，有伤在身，人困马乏。现在去老林子，是送死。”
秃头汉子嗤笑：“那就在这冻着？还是回鬼哭涧，找那些穿黑衣服的官爷？”
姬凡摇头，缓缓道：“进门礼，我们可以纳。但不是现在。”他顿了顿，“给我们一夜休整，一处避风的屋子，一些治伤的药和吃食。明天天亮，如果我们还活着，我去取刘魁的人头。”
“如果你们跑了呢？”秃头汉子似笑非笑。
“跑？”姬凡扯了扯嘴角，笑容有些惨淡，“外面全是想要我们命的人。狼山坳，是我们唯一能喘口气的地方。我们不会跑，也跑不掉。”
秃头汉子盯着姬凡，似乎想从他脸上找出撒谎的痕迹。但姬凡只是平静地与他对视。
片刻，秃头汉子忽然哈哈一笑，挥了挥手：“有意思！行！就依你！老疤，带他们去西头那间废了的猎屋！给点伤药和吃的！”他对旁边一个蹲在皮货摊子旁、脸上有块青色胎记的汉子吩咐。
那叫老疤的汉子站起身，也不说话，只是朝姬凡几人歪了歪头，示意跟上。
秃头汉子又看向姬凡，独眼里闪着光：“小子，记住你说的话。明天太阳出山前，我要看到‘一阵风’刘魁的人头。否则……”他舔了舔嘴唇，“你们几个，就留在这儿，当肥料吧。”
姬凡没再说话，只是点了点头，在耿大牛的搀扶下，艰难地下马，跟着老疤，深一脚浅一脚地朝山谷西侧走去。
集市上那些目光，一直黏在他们背上，如芒在背。
等他们走远，秃头汉子才收起笑容，对旁边一个手下低声道：“去，禀报四爷。就说，鱼进网了，不过受了伤，有点扎手。另外，派两个人，盯着西边老林子，‘一阵风’那帮杂碎，别让他们真溜了。”
“是！”
手下领命而去。秃头汉子继续搅动着他的杂碎汤，独眼望着姬凡几人消失的方向，喃喃自语：“姬镇北的儿子……嘿，这潭水，可是越来越浑了。”
山谷西侧，靠近山壁的地方，果然有一间废弃的猎屋。
木屋很破，半边屋顶塌了，用兽皮和茅草勉强盖着。门板歪斜，窗户只剩下空洞。里面倒还算干燥，有张破木板搭的床，有个坍塌的灶台，角落里堆着些发霉的兽皮和干草。
老疤把他们带到门口，扔下一个粗布包，里面是几块黑硬的粗面饼，一小袋粗盐，还有两个小陶瓶，里面是黑乎乎的药膏，散发着一股刺鼻的草药味。
“药，外敷。吃的，就这些。”老疤声音嘶哑，像砂纸磨过，“水，屋后崖壁有渗下来的冰溜子，自己砸。晚上别乱走，这片儿……”他指了指屋外昏暗的林子，“不太平。”
说完，他转身就走了，很快消失在风雪和暮色中。
韩老四关上门——其实也关不严，寒风从缝隙里嗖嗖往里灌。他检查了一下屋子，没发现什么异常，这才松了口气，一屁股坐在干草堆上，疲惫地揉着瘸腿。
耿大牛扶着姬凡在木板床上躺下。柳文清手忙脚乱地生火——幸好屋里还残留着一点木柴和火绒。石红玉则拿起那药膏，凑到鼻尖闻了闻，又用手指蘸了点，仔细看了看。
“是金疮药，虽然粗劣，但能用。”她说着，走到姬凡身边，撕开他被血浸透、冻硬的衣襟，露出左肩狰狞的伤口。伤口被马背颠簸，又崩开了些，皮肉外翻，边缘泛白。
石红玉面不改色，用雪水化开一点粗盐，简单清洗伤口，然后挖出药膏，均匀敷上。药膏刺激，姬凡身体猛地一颤，牙关紧咬，没吭声。
“忍着点，这药猛，但见效快。”石红玉动作麻利，用干净的布条重新包扎好。然后她又检查了耿大牛背上的伤，同样处理。
做完这些，她才拿起一块粗面饼，掰碎了，就着陶碗里融化的雪水，慢慢咀嚼。火光映着她平静的脸，只有眼底深处，那簇仇恨的火焰，始终未熄。
柳文清把饼烤热了，分给众人。饼很硬，很糙，但饿极了，也顾不得许多。
姬凡勉强吃了小半块，就再也咽不下去。失血和寒冷让他浑身发烫，意识又开始模糊。他强撑着，看向韩老四：“韩伯……那个‘一阵风’刘魁……”
“是北地有名的悍匪，心狠手辣，手下有几十号亡命徒。”韩老四沉声道，“黄老四这是要借刀杀人，也是试探。成了，咱们有资格留下。不成，死了也干净。”
“咱们……真要去？”柳文清声音发颤。
“不去，现在就得死。”耿大牛闷声道，狠狠咬了一口饼。
姬凡闭上眼睛，脑子里飞快盘算。五个人，三个带伤，疲惫不堪，对地形不熟，要去对付一群凶悍的、熟悉山林的地头蛇匪徒……胜算几乎为零。
但不去，就是死。
“不能硬拼。”姬凡睁开眼，眼神在火光中显得幽深，“得用脑子。”
“怎么用？”耿大牛问。
姬凡没直接回答，他看向石红玉：“石大姐，你懂药理，这山里，有没有什么东西，能让人……浑身无力，或者产生幻觉的？不一定要命，但要见效快。”
石红玉动作一顿，看向姬凡，眼神微动：“有。北面背阴的山坡，这个季节，应该还有‘醉魂草’的枯藤，毒性未散。还有‘鬼面菇’，长在腐木上，吃了会产生幻象。但用量要小心，多了会死人。”
“不要命，只要他们暂时失去战力。”姬凡说，又看向柳文清，“文清，你识字，记性好。白天进谷时，我注意到谷口和集市附近，有些地方积雪有被频繁踩踏的痕迹，不像是寻常走出来的路。你仔细回想一下，画个简图，标出那些痕迹的走向。还有，集市上那些人交易时，有没有人频繁往某个方向看，或者提到西边老林子有什么特别的地方？”
柳文清一愣，随即努力回忆，捡起一根木炭，在地上大致画了起来。
姬凡又对耿大牛和韩老四说：“大牛，韩伯，你们今晚好好休息，恢复体力。明天，我们可能没机会硬拼，但逃命的时候，需要力气。”
“你到底想怎么做？”韩老四问。
姬凡看着地上柳文清渐渐成型的简图，又看了看外面漆黑的风雪山林，缓缓道：“黄老四要刘魁的人头，我们就给他。但怎么给，由我们说了算。”
“‘一阵风’是匪，我们是溃兵。匪要抢掠，兵要剿匪。但如果我们让匪觉得，有比抢掠更大的好处，而让剿匪的人觉得，剿匪代价太大……”姬凡眼中闪过一丝冷光，“或许，不用我们亲自动刀。”
柳文清抬起头，若有所思：“姬兄是说……驱虎吞狼？或者，祸水东引？”
“看情况。”姬凡没有说透，“先活下去，再找机会。”
众人不再说话，默默吃着饼，就着雪水。破屋外，风雪呼啸，偶尔传来几声不知是野兽还是人发出的、凄厉悠长的嚎叫，在空旷的山谷中回荡，更添几分阴森。
石红玉站起身，走到窗边，望着外面漆黑的夜色和纷飞的雪，忽然低声说：“赤蛟帮的人，还有那些‘清水卫’，不会罢休。他们可能会找到这里。”
“所以我们必须快。”姬凡说，“在更大的麻烦找来之前，在狼山坳站住脚，或者……找到新的路。”
他摸了摸怀里，除了那半截断箭，还有一样东西——徐锐最后塞给他的、一个小巧冰凉的铁牌，上面刻着一个模糊的鹰隼图案。徐锐说，必要的时候，可以试试。
但在这里，这块铁牌，又有谁能认得？
姬凡不知道。
他只知道，这个除夕夜，注定要在寒冷、伤痛、算计和未知的危险中度过了。
远处，狼山坳深处，隐约传来几声零星的爆竹响——那是还有余力的人，在试图庆祝这个注定不太平的年关。
火光映着破屋里几张疲惫而坚毅的脸。
夜，还很长。
路，也还很长。
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