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一黑暗在眼前旋转，带着灼热的火星和冰冷的刺痛。耳畔是呼啸的风声、自己粗重如破风箱的喘息、以及冷锋胸膛传来的、擂鼓般急促却依然沉稳的心跳。肺叶像被烙铁烫过，每一次吸气都带来撕裂般的痛楚，而腰间和腿部的麻痹感，正如同墨滴入水，不受控制地向着全身蔓延。那火毒更是刁钻，在经脉中左冲右突，灼烧着灵力，带来阵阵虚弱与眩晕。
王府的亭台楼阁、假山曲水，在亡命奔逃的视野中化作一片片模糊而扭曲的黑影，飞快地向后掠去。身后，追兵的呼喝、脚步声、兵刃破空声，如同附骨之疽，越来越近，越来越清晰。火把的光芒从各个方向汇聚、切割着夜幕，交织成一张不断收紧的大网。
冷锋的呼吸也开始变得粗重。他既要全力催动身法，又要分心护持几乎失去行动能力的云瑾，还要时刻警惕前方可能出现的拦截，负荷已到极限。几次险之又险地避开了从刁钻角度射来的淬毒弩箭和拦截的刀气，衣袍已被划破数处，渗出鲜血。
“放下我……你快走……”云瑾在又一次剧烈的颠簸中，勉强凝聚起一丝意识，嘶哑地说道。她不想成为拖累，不想让冷锋也葬身于此。
“闭嘴！”冷锋低吼，手臂箍得更紧，脚下步伐丝毫不乱，眼神却已凝重到了极点。前方，是通往最初翻越的那段围墙最近的一条回廊，但回廊尽头，已有数名手持劲弩的护卫严阵以待，弩箭在火光下泛着幽蓝的寒芒。左右两侧，也有脚步声包抄而来。退路，似乎已绝。
难道真要死在这里？死在这陌生的天干国，死在这充满阴谋与算计的王府之中？连父母的一点真相、连静姑的嘱托、连苏沐的“死劫”都还没……不甘心！一股强烈的不甘与愤怒，如同最后的薪柴，在她即将熄灭的意识中猛然燃起！她不能死！至少，不能拖累冷锋一起死！
她挣扎着，试图再次催动那已然紊乱不堪、被毒素侵蚀的太极气旋，哪怕再来一次那种伤敌一千自损八百的混沌乱流，也要为冷锋轰开一条生路！
就在这时——
“前方何人？深夜在王府重地疾驰，成何体统！”
一个清越、平静、却带着无形威严的声音，忽然从前方的回廊拐角处传来，清晰地压过了所有的喧嚣与混乱。
紧接着，数盏造型精美、光芒柔和却异常明亮的琉璃宫灯，从拐角后转出，将那片区域照得亮如白昼。灯光下，一队人缓步走出，拦在了回廊中央，恰好隔在了冷锋、云瑾与前方那队弩手之间。
为首一人，身姿挺拔，穿着一身与夜色相融的玄色锦袍，袍角以金线绣着流云暗纹，在灯光下流淌着低调而奢华的光泽。外罩一件同色的素纱披风，夜风拂过，衣袂飘飘。他面容俊朗，眉眼在灯光映照下，少了日间的温润，多了几分疏离与……久居上位的凛然威仪。正是玄墨！
他身后，跟着四名气息比之前所见更加沉凝、眼神锐利如鹰隼的蓝衣护卫，以及两名穿着王府高级管事服饰、神色恭敬中带着紧张的中年人。
玄墨的目光，平静地扫过狼狈不堪、浑身血迹、被冷锋夹在腋下的云瑾，又扫过脸色苍白、气息紊乱、持刀戒备的冷锋，最后，落在了回廊尽头那几名惊疑不定的弩手，以及从两侧包抄而至、同样停下脚步的护卫身上。
他的出现，如同在沸腾的油锅中投入了一块寒冰，瞬间让混乱而激烈的追捕场面，凝滞了一瞬。
“世……世子殿下？！”回廊尽头的弩手小头目最先反应过来，连忙收起弩箭，单膝跪地。两侧包抄的护卫，以及随后赶到的、包括那名与冷锋交过手的凝脉境中年将领在内的众多追兵，也纷纷停下，惊疑不定地看着突然出现的玄墨，又看看他身后的王府管事，一时间不知该如何是好。
世子殿下？丙火州世子？！玄墨？！
这个称呼，如同惊雷，在云瑾昏沉的脑海中炸响！她难以置信地看向灯光下那个气质卓然、与周围紧张肃杀环境格格不入的青年。他不是什么游历商人，也不是普通的贵族子弟，他是丙火州王世子，是这天干国东南最有权势的年轻一代之一！难怪他能在炎阳城出入赤云楼，拥有特殊请柬，对盛典、对各方势力了如指掌！难怪他身边护卫精悍，气度逼人！一切之前觉得蹊跷的地方，此刻都有了答案。
可他为何在此？是恰好路过，还是……
“墨儿，你怎么在此？”一个略显低沉、带着疲惫与怒意的声音，从追兵后方传来。人群分开，一名身穿赤金色蟒袍、面容与炎天翊有几分相似、但更加威严沉稳、眉宇间带着深深忧色与怒意的中年男子，在一众气息更为强悍的护卫簇拥下，快步走来。正是丙火州王，炎天正。他显然是被此处的动静惊动，亲自赶来了。
玄墨——不，现在应该称他为炎天墨——转身，对着炎天正微微躬身行礼，姿态从容：“父王。儿臣听闻有宵小夜闯典藏阁，触动机关警报，放心不下，特来看看。不想在此处，撞见了这两位……”他目光再次转向冷锋和云瑾，语气平淡，“以及，我王府的护卫们，似乎正在‘热情’挽留。”
他特意在“热情挽留”四字上，加重了微不可察的一丝语气。
炎天正的目光如电，落在冷锋和云瑾身上，尤其是云瑾那明显中毒已深、奄奄一息的模样，眉头紧锁，怒意更盛：“就是他们？胆大包天！竟敢在本王府邸行窃，还杀伤护卫！给本王拿下！死活不论！”
“父王且慢。”炎天墨上前一步，挡在了冷锋、云瑾与王府护卫之间，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的意味，“此二人，儿臣认识。”
“什么？”炎天正一怔，眼中闪过一丝诧异与审视，“墨儿认识？他们是什么人？”
王府护卫们也面面相觑，气氛变得更加微妙。
炎天墨转过身，面向自己的父亲，同时也将后背毫无防备地暴露在冷锋和云瑾面前（这是一种极度自信，亦或是某种姿态？）。他缓缓道：“此二人，是儿臣前些时日，在外游历时结识的朋友。这位陈兄，修为不俗，为人仗义。这位云姑娘，虽修为尚浅，但于某些……偏门杂学上，颇有见解。儿臣本邀他们前来炎阳城观礼，暂住城中。不想今夜王府生变，他们或许是听闻了什么，或是出于其他缘由，贸然潜入，惊扰了父王。此事，是儿臣招待不周，约束不力。”
他三言两语，将一场“夜闯王府、窃取机密、杀伤护卫”的重罪，轻描淡写地归结为“朋友好奇、误入禁地、惊扰王府”，甚至将责任揽到了自己身上。
炎天正眉头皱得更紧，目光在炎天墨平静的脸上、以及冷锋、云瑾身上来回扫视。他显然不信这番说辞，但炎天墨当众如此说，且态度坚决，让他一时有些踌躇。这个儿子，自幼聪慧绝伦，心思深沉，行事往往出人意表，但向来极有分寸，从不会无的放矢。他如此维护这两个身份不明、行迹可疑之人，必有缘故。
“墨儿，即便他们是你的朋友，深夜潜入王府典藏阁，触动机关，杀伤护卫，也是重罪。岂能因你一言而免？”炎天正沉声道，语气放缓，但依旧带着压力。
“父王所言甚是。国有国法，府有府规。”炎天墨微微颔首，话锋却是一转，“不过，据儿臣所知，今日演武场之事，疑点重重，恐非意外。宫中与王府，想必正在全力追查真凶及背后主使。而据方才这位护卫统领所言，”他目光瞥向那名凝脉境中年将领，“此二人潜入典藏阁，似是在翻查一些……与‘旧案’、‘禁忌’相关的破碎卷宗？”
中年将领一愣，连忙躬身道：“回世子，确是如此。他们在阁中翻动了一些……属下也不知具体是何的陈旧碎片，还触动了预警机关。”
“哦？”炎天墨眼中闪过一丝了然，看向自己的父亲，“父王，您不觉得，这有些巧合吗？演武场刚刚出事，便有身份不明、但实力不俗之人，夜探王府，目标直指某些可能涉及陈年旧案、甚至与今日之事或许有关的卷宗碎片？他们，会不会与今日之事有所关联？是受人指使，前来销毁或获取某种证据？还是……他们本身就是今日之事的知情者，甚至参与者，因某种原因，前来查证或确认什么？”
他这一番话，逻辑缜密，直接将云瑾和冷锋的“盗窃”行为，与演武场惊天大案联系在了一起，将性质从简单的“擅闯”提升到了“涉险谋害王世子、刺探机密”的层面，但同时又巧妙地为他们“夜探”的行为，提供了一个“可能知情或追查”的、相对“合理”的动机。
炎天正眼神闪烁，显然被说动了。演武场之事，是他心头大恨，也是悬在丙火州王府头上的一把刀。任何与此相关的线索，都至关重要。若这两人真与今日之事有关，无论是正是邪，都需严加审问，而非就地格杀。
“墨儿，你的意思是……”
“父王，此二人既是儿臣旧识，又可能牵扯今日大案。不如，将他们交由儿臣暂时看管、讯问。”炎天墨的语气依旧平淡，却带着一种不容拒绝的笃定，“儿臣的别院‘墨韵轩’，清净安全，正好便于询问。若他们真是无辜，或只是受人蒙蔽误入，儿臣自当严加管教，给父王和王府一个交代。若他们真与今日之事有关……”他眼中寒光一闪，“儿臣也必不会徇私，定会问出幕后主使，交由父王与朝廷发落。总好过在此当众格杀，断了线索，也寒了……某些可能心存疑虑、却不敢明言之人的心。”
最后一句，意味深长。炎天正深深地看了自己儿子一眼，又看了看气若游丝的云瑾和沉默戒备的冷锋，沉吟片刻，终于缓缓点头。
“也罢。既然墨儿如此说，那此二人，便交由你看管讯问。务必问清来龙去脉，若有丝毫隐瞒或反抗……”他眼中厉色一闪。
“儿臣明白。”炎天墨躬身应道，随即转身，对身后两名蓝衣护卫吩咐道：“带这两位‘客人’，回墨韵轩。小心些，云姑娘似乎受了伤，让李药师立刻过来。”
“是！”两名蓝衣护卫上前，动作看似随意，却封死了冷锋所有可能的反抗路线，伸手欲接过云瑾。
冷锋握刀的手紧了又紧，目光死死盯着炎天墨的背影，又看向周围虎视眈眈的王府护卫和神色莫测的丙火州王。他知道，此刻反抗，只有死路一条。而炎天墨的出现和说辞，虽然不知是福是祸，但至少暂时保住了他们的性命，也免去了云瑾立刻毒发身亡或被当场格杀的危险。
他深吸一口气，缓缓松开了握刀的手，任由蓝衣护卫将几乎昏迷的云瑾小心接过。他自己，也被另一名护卫看似“搀扶”、实则控制地带走。
炎天墨对炎天正再次一礼：“父王，夜已深，您也需保重身体。此事，儿臣会尽快查明，给您一个交代。”
炎天正挥了挥手，疲惫中带着挥之不去的阴郁：“去吧。小心些。”
“恭送父王。”
在王府众护卫复杂难明的目光注视下，炎天墨带着被“控制”的云瑾、冷锋，以及自己的几名心腹，从容不迫地离开了这片依旧弥漫着血腥与紧张气息的回廊，朝着王府深处，那属于他个人的、名为“墨韵轩”的别院行去。
二
墨韵轩位于王府东北角，自成一体，环境清幽雅致，与王府其他区域的恢弘华丽风格迥异。小桥流水，亭台错落，遍植翠竹奇兰，即使在夜色中，也透着一股出尘的宁静。若非方才亲身经历那场生死追杀，云瑾几乎要以为这是一处隐士的居所。
轩内早有仆役和一名须发皆白、气质沉静的老药师等候。云瑾被安置在一间温暖洁净、陈设素雅的厢房床榻上。老药师（李药师）上前仔细检查了她的伤势和所中之毒，眉头紧皱。
“好刁钻的毒！火毒与麻痹毒相辅相成，侵蚀经脉，败坏气血，更有一丝阴蚀之力潜藏其中，干扰灵力。若非这位姑娘体质……似乎异于常人，恐怕早已毒发攻心。”李药师一边说着，一边迅速取出金针，封住云瑾几处要穴，又取出数种颜色各异的药散，以内力化开，喂她服下，并开始为她施针逼毒。
冷锋被安置在隔壁厢房，虽未被限制自由，但门外显然有人看守。炎天墨则去了书房，似乎在处理什么。
一个时辰后，云瑾在药力和针灸的双重作用下，呕出几口腥臭发黑的毒血，脸上那不正常的红晕和青黑之色终于褪去一些，气息也平稳了不少，虽然依旧虚弱，但总算从鬼门关前被拉了回来，沉沉昏睡过去。
李药师擦去额头的汗水，对一直静静站在门外的炎天墨躬身道：“世子，毒已暂时控制住，余毒需慢慢调理清除。这位姑娘的体质……老朽行医数十年，从未见过，竟能在如此剧毒侵蚀下，自行运转某种奇异之力与之对抗、消磨，若非如此，恐怕老朽也无力回天。只是她损耗过甚，又强行催动灵力，伤了本源，需静养多日，且不可再妄动真气。”
“有劳李老了。下去休息吧，今日之事，你知道规矩。”炎天墨淡淡道。
“老朽明白。”李药师躬身退下。
炎天墨这才缓步走进厢房，在床边的锦凳上坐下，目光落在云瑾苍白却依旧难掩清丽的睡颜上，那双琥珀色的眼眸中，流转着复杂难明的光芒，有关切，有探究，有算计，也有一丝……难以言喻的兴味。
冷锋也被允许进来，站在床尾，手依旧按在刀柄上，目光警惕地看着炎天墨。
房间内一时寂静，只有云瑾微弱而均匀的呼吸声。
良久，炎天墨缓缓开口，声音不高，却清晰地传入冷锋耳中：“阴阳国禁军前副统领，冷锋。因私放并协助‘阴王血脉余孽’云瑾叛逃，遭阳王通缉，影杀堂追杀。一路南下，穿越八卦国，得算师苏沐之助，进入我天干国丙火州。目的，应是借道前往无尽海国，寻访与‘山河鼎’碎片，或与云瑾身世相关的线索。不知冷兄，玄墨说得可对？”
冷锋瞳孔骤缩，浑身肌肉瞬间绷紧，一股凌厉的杀气不受控制地透体而出！他最大的秘密，最深的担忧，竟被对方如此轻描淡写、却又精准无比地一语道破！仿佛他们这一路的挣扎、逃亡、隐藏，在对方眼中，如同掌上观纹，清晰可见！
“世子殿下，好灵通的消息。”冷锋的声音冰冷如铁，手已握紧了刀柄，虽然他知道在此地动手绝无胜算，但若对方真要拿他们去邀功……
“冷兄不必紧张。”炎天墨似乎毫不在意那迫人的杀气，反而轻轻笑了笑，那笑容在昏黄的灯光下，显得有些莫测高深，“若玄墨真要对二位不利，方才在父王面前，只需点破二位的真实身份，尤其是云姑娘那‘阴王血脉’、‘太阴之种’的来历，莫说父王，便是整个天干国，恐怕都有无数人对你们感兴趣。毕竟，阴阳国开出的悬赏，可不低。而云姑娘这身世和体质，在某些人眼中，更是无价之宝，或是……最佳的祭品与试验材料。”
他的话，如同冰冷的刀子，剖开了最残酷的现实。冷锋的杀气微微一滞，但眼神依旧锐利如刀，死死盯着炎天墨：“那世子殿下，究竟意欲何为？将我们带来此处，总不会只是为了炫耀你的情报网吧？”
“自然不是。”炎天墨收敛了笑容，神色变得认真起来，那琥珀色的眼眸，仿佛能洞穿人心，直视灵魂最深处的渴望与恐惧，“玄墨将二位带来此处，一是还当日在赤云楼，云姑娘应下的那份‘未来情谊’；二来，也是想与二位，谈一笔交易，或者说……合作。”
“合作？”冷锋冷笑，“与你这身份尊贵、心思莫测的天干国世子合作？我们凭什么信你？”
“凭我现在是你们唯一的生路。”炎天墨的语气平静，却带着强大的自信，“也凭……我对你们所追求的‘真相’和‘力量’，同样感兴趣。只不过，我的兴趣点，与那些只想抓住你们去领赏，或觊觎云姑娘血脉体质的人，有所不同。”
他站起身，负手踱到窗前，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“我对阴阳国与阳王之间的那点权力倾轧，毫无兴趣。对所谓的‘阴王余孽’，更无成见。甚至，对影月国那些躲在阴沟里的老鼠，也厌烦得很。”
他转过身，目光重新落在昏迷的云瑾脸上，眼神变得深邃：“我感兴趣的，是云姑娘身上那万年罕见的‘混沌道体’。是那枚与她融合、源自上古阴王的‘太阴之种’。是你们追寻的，散落百州、关乎天地本源的‘山河鼎’碎片。是这一切背后，可能隐藏的，关于这个世界更古老、更真实的秘密。”
他走到床边，微微俯身，近距离地看着云瑾沉睡的容颜，声音低沉而充满诱惑力：“云姑娘，我知道你听得到。你的混沌道体，可纳万气，感知敏锐，即使昏迷，对外界的感知也远超常人。”
云瑾的眼睫毛，几不可察地颤动了一下。
炎天墨的唇角，勾起一抹了然的弧度。
“做个交易吧，云姑娘，冷兄。”他直起身，目光在两人之间扫过，“我，炎天墨，以丙火州世子的身份，可以保证你们二人在天干国境内的安全，并安排最稳妥的渠道，送你们前往无尽海国。我还可以提供我所掌握的，关于无尽海国、归墟海眼、以及‘山河鼎’碎片可能下落的部分情报。甚至，在你们需要的时候，提供一些人手或资源上的有限支持。”
条件极其优厚，几乎是他们目前最急需的一切。
“你想要什么？”云瑾虚弱但清晰的声音，忽然响起。她不知何时已睁开了眼睛，虽然脸色依旧苍白，但那双眸子，却异常清明，甚至带着一丝看透世情的疲惫与冷静，直直地看着炎天墨。
炎天墨对上她的目光，眼中闪过一丝赞赏。“很简单。第一，若你们将来真的找到了‘山河鼎’碎片，无论是一片还是更多，需允许我在不损害碎片本身的前提下，对其进行一段时间的研究。第二，在未来某个时刻，或许当我需要借助云姑娘那独特的‘混沌’之力，或是你们掌握的某些‘钥匙’或信息，去应对一些……我个人的‘难题’时，你们需站在我这一边，提供力所能及的帮助。当然，我保证，不会让你们去做违背道义、或危及性命之事。”
他顿了顿，补充道：“这并非主仆契约，而是平等的合作与投资。我看好你的潜力，云姑娘。混沌道体，万古罕见，一旦真正成长起来，其能为之恐怖，难以估量。而山河鼎碎片，更是关乎天地气运的至宝。我投资的是未来，是可能性。而你们，获得的是当下生存与追寻真相的机会。很公平，不是吗？”
公平吗？用未来不确定的“研究权”和“站队承诺”，换取眼下最急需的“生路”与“助力”。听起来，似乎确实是各取所需。
但炎天墨此人，太过深沉，太过莫测。他的“难题”会是什么？皇室倾轧？州府争权？还是更宏大的、涉及百州格局的博弈？他的“研究”又真的只是“研究”吗？会不会暗藏其他祸心？
与这样的人合作，无异于与虎谋皮。但，正如他所说，眼下，他是他们唯一的生路，也是最快、最安全通往无尽海国的捷径。
拒绝，可能意味着立刻被交给阴阳国或天干国皇室，下场堪忧。接受，则是一条布满鲜花与荆棘的未知之路，可能一步登天，也可能万劫不复。
云瑾看着炎天墨那双仿佛能吸纳一切光线的琥珀色眼眸，从中看到了毫不掩饰的野心、智慧、以及对未知力量的强烈渴望。这是一个真正的枭雄，一个敢于下注、也自信能掌控局面的赌徒。
她缓缓地，深吸了一口气，牵动了内腑的伤势，带来一阵刺痛，却也让她的头脑更加清醒。
绝境之中，有人递来一根不知是救命稻草还是绞索的绳索，你抓，还是不抓？
“我……需要时间考虑。”云瑾没有立刻答应，也没有断然拒绝。她需要和冷锋商量，也需要评估自己的身体状况和这“交易”背后更深层的含义。
“可以。”炎天墨似乎早就料到，并不强求，微微一笑，“在云姑娘养好伤，能下地行走之前，你们都可以留在这里，慢慢考虑。这里很安全，不会有人来打扰。李老的医术，在丙火州也是顶尖的。至于外面关于典藏阁‘窃贼’的风声，我自会处理。”
他走到门口，又停下脚步，回头看了一眼，那眼神在云瑾和冷锋身上停留了一瞬。
“记住，云姑娘，混沌道体，是枷锁，也是钥匙。能打开最深的地狱之门，也能叩响最高的天堂之阶。如何选择，在你。而我，或许能为你提供……第一级台阶。”
说完，他不再停留，转身离去，那玄色的身影，很快消失在门外廊道的阴影中，只留下淡淡的、属于某种顶级檀香的气息，在室内缓缓弥漫。
房门被轻轻带上。房间内，重新恢复了寂静。
云瑾和冷锋对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重与挣扎。
前路，似乎因为这位世子殿下的出现，骤然变得清晰，却也更加扑朔迷离，危机四伏。是抓住这根看似坚实的“绳索”，攀上未知的高峰，还是宁可在泥泞中独自挣扎，寻找那或许根本不存在的另一条生路？
抉择的时刻，已然逼近。而每一次抉择的重量，都可能压垮他们本就脆弱的命运天平。
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