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姜云昭开口问：“副使方才说，宝石失窃后，王廷有了赤炎王子不堪为储的传言。那么，最先传出这话的，是谁？”多兰葛炎眼神倏地一凝。
雅间内茶香袅袅，窗外市井的喧嚣似被一层无形的屏障隔开，只留下某种令人神经紧绷的寂静。
他沉默了片刻，再开口时，声音低了些，也沉了些：“公主殿下果然敏锐。最先在草原各部间散布此言的，正是度厄王子母族麾下的巫师。”
姜云晞倒抽一口凉气：“那他岂非……”
“嫌疑最大？”多兰葛炎接过话头，眼里却是嘲讽，“正因如此，才反而可疑。度厄王子并非蠢人，若真是他所为，岂会做得如此明目张胆，生怕旁人不知？”
“所以，副使怀疑……是有人故意将线索引向度厄王子，行栽赃嫁祸之举？”
“或许。”多兰葛炎的目光虚虚落向窗外某处，仿佛穿透了大胤皇城的屋瓦，望见了北漠辽阔但风沙漫天的草原，“也或许，度厄王子正是反其道而行之。真真假假，本就是权术中最寻常的东西。”
他收回视线，看向两位公主，脸上又恢复了那副嚣张恣意的笑容：
“故而，我才在宫宴上阻挠宝石归还。此物若回到北漠，无论落入谁手，都只会成为攻讦赤炎殿下的利器。唯有让它暂时遗失在大胤，才能将这潭水搅得更浑些。”
姜云昭听明白了。
他不仅要查窃贼，更要破局。将宝石扣在大胤，反而能逼得那些藏在幕后的黑手不得不露出别的马脚。
“副使好算计。”她轻声道，听不出是褒是贬，“只是，你将我姐妹二人牵扯进来，又是为何？莫非大胤也是你棋盘上的一步？”
多兰葛炎朗声一笑，笑声坦荡却依旧深浅莫测：“殿下言重了。晞宁殿下是火魄石如今的主人，更是大胤的公主。有二位参与，此事才名正言顺，不至被诟病为北漠内务，干涉他国。况且——”
他顿了顿，“偷宝石的贼或许在北漠。但将宝石送到殿下面前的那只手……恐怕，还在这大胤皇城之中。”
姜云昭没有立刻回应多兰葛炎的暗示，而是将话题转向另一条看似无关的线索：“副使可知，前些日子京城里闹得沸沸扬扬的那桩命案？”
多兰葛炎挑眉：“殿下是指，与马元马公子有染的那位青楼女子？”
“正是。”姜云昭点头，目光落在他脸上，“我查到，那女子在身亡前曾去过西市，从卖宝石的北漠商人那里买过东西。据摊主回忆，她听到北漠话后，神色惊惶，匆匆离去。”
她顿了顿，语气平稳却带着审视的意味：“一个久居京城，未必通晓北漠语的女子，为何会对几句异乡言语恐惧至此？”
姜云晞也反应过来，接话道：“除非她之前便因北漠话遭遇过极可怕的事，比如——被人用北漠话威胁……甚至追杀！”
多兰葛炎脸上的笑容缓缓收起：“殿下的意思是，她的死或许也与北漠有关？”
“我不确定。”姜云昭缓缓站起身，窗外的天光照亮她半边脸庞，“但我想……副使要查的北漠内贼，与我想找的京城黑手，或许迟早会在同一条路上遇见。”
她没有说出口的是，内心深处，她甚至隐隐怀疑北漠与南淮之间也暗藏着某种牵连。或许庄孟衍从来都不似表面那般孤立无援。南淮国灭，可当真就无半分势力残存么？也许那些仇恨的种子早已悄然潜入皇城，静待时机。
……
调查并不顺利，远比预想中曲折。
几日后，皇城府尹传来一个令人意外的消息，那个在驿站遗失火魄石的巴图找到了——但已是一具尸体。
人是在京郊一处荒废的砖窑里发现的，死亡时间约在万寿节那天，仵作从其身上搜出几锭北漠银两，底部纹样独特，推测是北漠某位贵族私银。姜云昭辨认不出，便将拓下的图样转交给大姐姐，托她去问多兰葛炎。
至于死亡原因，仵作称是饮酒过量，失足跌入窑坑摔死，一切看起来像一场意外。
可是……
“死得太干净了。”姜云昭听完禀报，深深蹙眉，“线索到他这里又断了。”
庄孟衍正在为她沏茶，闻言手腕几不可察地一顿，眼眸微垂，声音里听不出波澜：“殿下还在追查北漠火魄石失窃案？此案毕竟是北漠内务，殿下何必为此劳心费力？”
姜云昭没有立刻回答，烛火在她眼中跳动，映出一片亮晶晶的光点：“马元案里那女子死得蹊跷，线索又隐隐指向北漠。若这两件事当真有牵连——”她抬眼，目光直直落向庄孟衍低垂眼睑，“我总得弄明白，当初究竟是谁在暗处推波助澜，替我踩死了马元，绝了他求娶公主的路。”
说是“替她”，可姜云昭的语气里听不出半分欣然，反而隐隐压着一层怒火。
庄孟衍睫羽轻颤，声音仍沉静如初：“若当真查出此人，殿下准备如何处置？”
“自然是依律严办。”姜云昭指节无意识地叩了叩杯沿，清脆一响，声音却冷了下去，“若此人真与北漠暗中勾结，那便是叛国重罪。”
庄孟衍缓缓放下茶壶，抬眸看向她。
“依律严办……”他低声重复，唇角似乎极轻地牵了一下，又或许只是烛影的错觉，“殿下处置得了一个巴图，一个张三垣，甚至可能揪出一个藏在暗处的影子……可若这背后牵扯的，不止一方，而是北漠与大胤朝堂中，各种见不得光的势力彼此勾结，心照不宣的一场交易呢？”
姜云昭心头猛地一震。
可庄孟衍又重新收敛了那些身为内侍不该有的锋芒和锐气，变得一如往常般平和温顺：“此案若停在这里便是普通的宝石失窃，若再进一步……衍见识浅薄，只是觉得殿下金枝玉叶，实在不必淌此等浑水。”
“你说得对，此案若再深挖，恐会牵扯甚广，甚至动摇朝局。”
庄孟衍依旧垂首：“殿下明鉴。”
“但正因为可能动摇朝局，”姜云昭话锋一转，目光如实质般落在他身上，“我才更不能罢手。浑水之下，究竟是哪些魑魅魍魉在勾结交易？他们今日能为一己之私，害死一个青楼女子，嫁祸马家搅动风云。他日焉知不会为了更大的图谋，做出危害社稷之事。
“庄孟衍，你既看得如此透彻，不如再为我看得更远一些。”
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