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光绪二十九年秋,金陵城中暗流涌动。怡墨轩掌柜沈清臣收到一卷匿名寄来的《红情》词笺,词风婉约却暗藏机锋。他端详纸上墨迹,手指轻触“昙花瞬忽”四字,眉头微蹙。
“掌柜的,外头有位姑娘求见。”伙计在帘外禀报。
话音未落,一道翠色身影已翩然而入。女子约莫双十年华,面色如瓷,眸似寒潭,向沈清臣微微一福:“小女子瑶色,闻先生精于鉴古,特来请教。”
她自袖中取出一方褪色锦帕,上绣昙花图案,针脚细密,花蕊处却以银线绣着古怪符文。沈清臣接过细看,指尖忽然一顿——那符文走势,竟与《红情》词中“古槐黄绿”四字的笔锋转折如出一辙。
“此帕从何得来?”
“家传旧物。”瑶色垂眸,“家母临终嘱咐,金陵城中惟沈先生能解此谜。”
沈清臣凝视眼前女子,忽然问道:“姑娘可曾读过近日流传的《红情》词?”
瑶色眼底掠过一丝几不可察的波动,轻轻摇头。
当夜,沈清臣独坐书房,将词笺展于案上。烛火摇曳中,他蘸水在“妙手作新”四字上轻轻一抹,墨迹竟渐渐褪去,浮出另一层极淡的朱砂小楷:
“甲辰重阳,西园槐下,三尺有匣。”
沈清臣猛然起身。甲辰便是今年,重阳已过七日。西园乃城西荒废的私家园林,传闻光绪二十六年闹过人命,早已无人敢近。
他吹熄烛火,隐入夜色。
二
西园古槐下,泥土新翻的痕迹尚未全消。沈清臣俯身探查,忽闻枯叶碎裂之声。
“沈先生果然来了。”
瑶色自月门转出,翠衣在夜风中轻扬,手中提一盏白纸灯笼,光晕昏黄,映得她面色愈发苍白。
“姑娘究竟何人?”
“解谜之人。”瑶色缓步走近,灯笼光掠过槐树躯干,照见一处树皮剥落的痕迹,露出刻痕——正是锦帕上昙花银符的放大。
沈清臣以指抚过刻痕,触到一处微微凹陷。他稍用力按下,树干竟裂开一道窄缝,内藏一尺见方的铁匣。匣面光滑如镜,无锁无扣,唯中心凹陷处呈莲花状。
瑶色自怀中取出另一物——一枚青玉莲蓬,大小与凹陷严丝合缝。她将莲蓬按入凹槽,轻旋三匝,铁匣应声而开。
匣中无金银珠宝,唯有一卷画轴,纸质已泛黄脆裂。沈清臣小心展开,倒吸一口凉气。
此乃明代画家文徵明失传之作《秋江待渡图》,二十年前自宫中不翼而飞,从此杳无音讯。画上山水平远,一叶扁舟横于江心,舟上人物仅豆大,却眉眼生动。最奇的是,题跋处被人生生裁去,留下参差毛边。
“这便是第一道谜底。”瑶色轻声道,“但谜中有谜,画中有画。沈先生请看此处。”
她指尖点在扁舟之上。沈清臣俯身细看,惊觉那豆大的人物并非渔夫,而是一位女子,手中似乎握着一卷书册,书页上竟有极细微的墨点排列。
“这是...”
“密文。”瑶色自袖中取出放大镜片,“需以《红情》词为钥,方能解读。”
沈清臣心中疑云翻涌。这女子能得青玉莲蓬,知西园秘匣,通晓词中暗语,绝非寻常人家出身。他忽然想起一桩旧事:二十年前,宫廷画师周慕瑶因私藏禁画被赐死,其女时年三岁,下落不明。传闻那女童名中便带“瑶”字。
“姑娘姓周?”
瑶色身形微晃,灯笼险些脱手。沉默良久,方低声道:“先生既已猜到,妾身不敢再瞒。家父周慕瑶,当年非因私藏禁画获罪,实是撞破一桩惊天秘密,被人构陷灭口。”
“何等秘密?”
瑶色环顾四周,声如蚊蚋:“光绪二十五年,内务府总管荣禄借修葺库房之名,盗运宫中珍宝三十八件,以赝品充数。家父为画苑待诏,奉命为一批古画作鉴,发觉其中五件唐寅、文徵明真迹实为仿作,欲上奏朝廷,却被荣禄察觉...”
她顿了顿,续道:“荣禄连夜伪造罪证,反诬家父私窃禁画。家父自知难逃一死,将真相写成密折,连同此画分割为三,分藏三处,以待后人揭开。这《秋江待渡图》便是其一,画中密文记载了首批被盗珍宝的清单与去向。”
沈清臣背脊生寒。若瑶色所言属实,这已非寻常窃案,而是动摇朝局的大案。荣禄乃慈禧太后亲信,权倾朝野,此事一旦泄露,必掀起腥风血雨。
“另外两处藏宝何在?”
瑶色摇头:“家父生前酷爱填词,将线索隐于三阕《红情》之中。先生今日所得为第一阕,指向此画。第二阕、第三阕下落不明,妾身寻觅十年,一无所获。”
沈清臣凝视画中密文,忽然道:“姑娘可曾想过,既是三阕词,为何今日只现一阕?寄词之人既能将词笺准确送至沈某手中,必知你我会来此寻画。此人此刻,或许正暗中观望。”
话音未落,破空之声骤起!
三
三支袖箭呈品字形射向瑶色面门。沈清臣猛扯她衣袖,二人扑倒在地,箭矢擦发而过,钉入槐树,箭尾震颤不止。
七八道黑影自墙头跃下,皆着夜行衣,面蒙黑巾,手中钢刀寒光凛冽。为首者低喝:“交出画与密匣,饶你们全尸!”
瑶色迅速卷起画轴塞入怀中,沈清臣则抓起铁匣作盾,低声道:“往东墙退,那里有处狗洞,我白日探过。”
黑衣人蜂拥而上。沈清臣虽为文人,却自幼习武防身,铁匣横扫,格开两柄钢刀,另一脚踹中来人小腹。瑶色身法竟也灵动异常,闪过劈砍,自鬓间拔下一支银簪,反手刺入一黑衣人腕脉。
二人且战且退,至东墙下,果见荒草丛中有一破洞。沈清臣推瑶色先出,自己断后,铁匣硬挡一刀,火星迸溅。他趁机缩身出洞,外头竟是狭窄巷道。
“跟我来!”
瑶色拉住他手腕,七拐八绕,专挑阴暗小胡同。后方脚步声紧追不舍,呼喝声在巷弄间回荡。转过一处墙角,瑶色忽然推开一扇虚掩的木门,将沈清臣拽入,反手闩门。
门内是个荒废小院,杂草过膝,三间瓦房破败不堪。瑶色轻车熟路引他进正屋,移开神龛,露出一个地窖入口。
“此处是家父生前购置的暗宅,除我外无人知晓。”
下到地窖,瑶色点亮油灯。空间不大,却收拾得整洁,有床铺桌椅,角落里堆着些书卷。她将画轴放于桌上,面色凝重。
“那些黑衣人,似是官家做派。”
沈清臣点头:“出手狠辣,配合默契,绝非普通盗匪。姑娘的行踪,怕是早已暴露。”
瑶色苦笑:“妾身东躲西藏十年,终究还是被他们寻到。今日若非先生,我命休矣。”
“姑娘接下来作何打算?”
瑶色注视画轴良久,忽然抬眸:“先生可信妾身方才所言?”
“半信半疑。”
“那妾身再给先生看一样东西。”
她自怀中贴身处取出一枚羊脂玉佩,雕作并蒂莲状,晶莹温润。翻转背面,刻有两行小字:“瑶色媚香盈,嘉词无可呈”。
“这是...”
“家父与家母的定情信物,亦是当年婚书。这两句,是他为母亲写的诗。”瑶色指尖轻抚刻字,“而《红情》第一句‘瑶色媚香盈’,正是由此化用。三阕《红情》,皆以这两句藏头。”
沈清臣恍然。如此说来,若有人能续上后三阕,必是知悉周家秘辛之人。
忽然,他想起一事:“姑娘可知,当年经手周家案的官员中,有一位姓徐的刑部主事?”
瑶色神色一凛:“徐崇礼?他是荣禄爪牙,家父的罪状便是他一手罗织。”
“徐崇礼三年前已暴病身亡,但其子徐文璟,如今是金陵织造局督办,与我有一面之缘。”沈清臣沉吟,“此人好附庸风雅,常收集古玩字画,尤爱文徵明...”
二人对视一眼,俱看到对方眼中的惊疑。
若徐文璟与盗画案有牵连,今日追杀是其所为,那他手中是否可能有第二阕《红情》?而他接近沈清臣,是巧合还是早有图谋?
地窖中一时寂静,只闻油灯芯哔剥轻响。
四
三日后的午后,徐文璟不请自来,踏入怡墨轩。
“沈兄,多日不见,别来无恙?”他一身宝蓝缎袍,手摇折扇,风度翩翩,身后跟着两个小厮,捧着锦盒。
沈清臣拱手相迎:“徐大人光临,蓬荜生辉。不知有何见教?”
徐文璟示意小厮打开锦盒,内盛一套五彩瓷文房,釉色艳丽,画工精妙。“前日得了这套乾隆官窑的文房,知沈兄雅好此道,特来共赏。”
沈清臣细看瓷器,确是真品,价值不菲。他不动声色:“如此厚礼,沈某愧不敢当。”
“诶,宝剑赠英雄,宝物赠知音。”徐文璟笑道,话锋忽然一转,“说来也巧,近日我得了一卷古画,似是文徵明手笔,却不敢断定,想请沈兄法眼一鉴。”
沈清臣心中一紧,面上仍平静:“不知是何画作?”
“《松壑清泉图》。”徐文璟紧盯沈清臣双眼,“不过此画有些古怪,题跋处被裁,画中暗藏玄机。我听闻沈兄近日也得了一卷类似的文徵明残画?”
地窖中,瑶色透过砖缝听到此处,手心渗出冷汗。徐文璟此来,分明是试探。
沈清臣微微一笑:“徐大人说笑了。文徵明真迹何等珍贵,沈某小小书斋,岂有这等福分。”
“是吗?”徐文璟合拢折扇,轻轻敲打掌心,“可我听闻,七日前西园夜半有火光,第二日清晨,有人见沈兄自西园方向匆匆而归,衣袍沾泥,神色有异。”
他凑近一步,压低声音:“沈兄,明人不说暗话。周家那桩案子,水深得很,不是你我能蹚的。你把画交给我,我保你平安,另有重谢。若不然...”他眼中寒光一闪,“西园那晚的黑衣人,下次就不会失手了。”
沈清臣沉默片刻,忽然笑了:“徐大人既已把话说开,沈某也不再遮掩。画确实在我手中,但此画关系重大,我不敢擅专。三日后,未时三刻,我在城北废砖窑恭候,届时带画前来,与大人做个了断。”
徐文璟眯起眼睛:“为何要等三日?又为何选废砖窑?”
“画中密文需时间破解,至于地点嘛...”沈清臣淡淡道,“那里空旷无人,你我交易,也免得惊动旁人,不是吗?”
徐文璟盯着他看了半晌,终于点头:“好,就依沈兄。三日后,不见不散。”
他起身离去,行至门口,忽然回头:“沈兄是聪明人,当知良禽择木而栖。荣中堂如今圣眷正隆,跟他作对,没有好下场。”
待徐文璟走远,瑶色自暗门走出,面色苍白:“先生真要交画?”
“缓兵之计。”沈清臣神色凝重,“徐文璟已盯上我们,硬拼不是办法。这三日,我们必须解开画中密文,找到第二阕《红情》下落。”
他展开《秋江待渡图》,与瑶色一同用放大镜细看舟中人手中书页。那些墨点看似随意,但若以《红情》词字序对应,便显规律。二人尝试多种排列,终于发现,将墨点位置对应词中字位,再取对应字的偏旁部首,可组成文字。
两个时辰后,密文初现端倪:
“寅藏于巳,槐老根新。石眼向南,三丈泉鸣。”
“这似是方位谜语。”瑶色蹙眉,“寅、巳是地支,对应方位...寅为东北,巳为东南。但‘藏于’何解?”
沈清臣沉思良久,忽然道:“或许不是方位,而是时辰。寅时、巳时...等等!”他取来金陵城坊图,“寅、巳也可能是地名。你看,城中有寅巷、巳街,两条街相交处...”
二人手指同时点在地图一处:槐古道。
槐古道旁有古槐一株,据说已三百年树龄,正是“槐老”。“根新”何意?二人连夜赶往槐古道,在古槐周围探查。沈清臣以杖叩地,听至一处声音空闷,拨开浮土,见一块青石板,上雕石眼纹样。
“石眼向南...”瑶色目测方向,向南走出约十步(合古制三丈),果见一口废井,井口石沿刻有泉纹。她探头下望,井已干涸,深不见底。
沈清臣缒绳而下,至三丈深处,触到井壁一处松动砖块。他用力拔出,内有一狭缝,塞着铜管。取出一看,管中正是第二阕《红情》词笺,纸质墨色与第一阕相同:
“一心隨處念,三夜寄《紅情》:曇花瞬忽。古槐黃綠,惜今望懸月。妙手作新,高壁孤騫怎攀躡?!秋水春風化淚,欲忘卻、冷侵冰骨。偏難放、鉗舌悲吞,朝暮薄寒窟。 翠靨。萬里絶。咫尺各闊遙,蓮池枯葉。纏千百結。銀萼寡言密繁接。夢破攜游遨步,驚窘醒、獨亭危闕。暗期合、虛待久,奉還碧血。”
词后另有一行小字:“第二匣,在老地方。”
“老地方?”瑶色不解,“莫非是西园?”
沈清臣摇头:“既已取走第一匣,第二匣怎会还在原处?此‘老地方’,当是周先生与家人有特殊记忆之处。”
瑶色怔住,眼中渐渐泛起泪光:“我知道...是城南莲花巷旧宅。家父生前最爱带我去那里看莲,池边有座小亭...”
五
莲花巷周家旧宅早已易主,如今是布商陈家的别院。瑶色与沈清臣趁夜色翻墙而入,宅院格局未大变,莲花池仍在,只是池水干涸,莲叶枯败,池边小亭栏柱斑驳。
“便是此亭。”瑶色抚过亭柱,声音微颤,“家父常在此教我读诗作画...”
沈清臣环顾四周,目光落在亭中石桌。桌面刻有棋盘纹路,但细看之下,纹路走向古怪,不似寻常棋格。他忽然想起《红情》第二阕中“莲池枯叶”、“银萼寡言”等句,心念电转。
“瑶色姑娘,令尊可曾与你在此下棋?”
瑶色点头:“家父棋艺甚精,常以棋局设谜让我破解。”
沈清臣仔细查看棋盘,发现有几处格子磨损较深,连成一线。他尝试按压那些格子,当按到中央“天元”位时,石桌侧面弹开一道暗格,内藏第二只铁匣,形制与西园那只一般无二。
匣面莲花凹槽中,已有青玉莲蓬嵌着。瑶色轻旋莲蓬,匣盖开启,内有一卷帛书与一枚青铜钥匙。
帛书乃周慕瑶亲笔,详述荣禄盗宝始末,并列有三十八件珍宝的清单、仿作特征及真品去向。其中多数已流往海外,少数藏于荣禄各地私宅。文末写道:
“吾以余生追查真品下落,终得线索若干,藏于第三阕词中。然荣贼耳目众多,吾命不久矣。得见此书者,盼能公之于世,使国宝重光,贼人伏法。第三匣在最初之地,钥匙在此。女瑶儿,若你见此,父已不在,万望珍重,莫要涉险。但若你执意追查,切记:红情三叠,终须合璧。月圆之夜,玄武之北,真相自现。”
瑶色捧帛书的手颤抖不止,泪如雨下。沈清臣取过青铜钥匙细看,钥柄刻有玄武纹,钥齿形状奇特。
“最初之地...莫非是周家最初的宅邸?”
瑶色拭泪:“不,应是家父最初藏密之处。他一生谨慎,必不会将最重要的东西藏在家中。我想...应是报恩寺。”
“报恩寺?”
“家父年轻时曾在报恩寺寄居苦读,方丈待他如子。他常对我说,寺中琉璃塔下,是他心安之处。”
沈清臣仰头望月,今日正是十三,后夜月圆。而玄武之北,正是报恩寺方向。
“但徐文璟那边...”
“我已想好对策。”沈清臣目光坚定,“明日废砖窑之约,我自有安排。当务之急,是破解第三阕词的下落。你父亲说‘红情三叠,终须合璧’,或许三阕词齐聚,才能得见全貌。”
他展开两阕词笺并置,瑶色忽然“咦”了一声。
“这两阕词,格律一致,但字迹...似乎能拼接。”
她将两笺边缘对合,断裂处竟能严丝合缝——原来三阕词本是同一长卷,被人为裁为三段。若得第三阕,便可复原完整词章,其中或藏最终线索。
“明日我先稳住徐文璟,你速去报恩寺探查。但切记,若遇危险,保全自身为上。”
瑶色摇头:“此事因我而起,岂能让先生独赴险地?徐文璟要的是画,我携画去见他,你往报恩寺寻第三阕词。”
二人争执不下,最终约定分头行事,但彼此留下暗记,若有变故,可循迹相寻。
六
次日未时,废砖窑。
徐文璟早早到来,带了十余名精壮汉子,散立四周。沈清臣孤身前来,手中握一画筒。
“沈兄果然守信。”徐文璟笑道,“画可带来了?”
沈清臣不答,反问:“徐大人,沈某有一事不明。令尊当年参与构陷周慕瑶,你可曾有过半分愧疚?”
徐文璟面色一沉:“成王败寇,何愧之有?周慕瑶不识时务,自取灭亡。沈兄,我劝你也莫要学他。”
“那三十八件国宝,流落海外,徐大人也不觉可惜?”
“国宝?”徐文璟嗤笑,“紫禁城里珍宝万千,少了几件,谁人知晓?倒是换成真金白银,才是实在。沈兄,你交画,我赠金,从此两清。若执迷不悟,今日此地,便是你葬身之处。”
沈清臣轻叹一声,缓缓展开画轴。徐文璟眼中放出光来,上前两步细看,忽然脸色大变。
“这是仿作!”
画中景物与《秋江待渡图》一般无二,但笔墨呆板,神韵全无,显是赝品。沈清臣淡淡道:“真品早已送往安全之处。徐大人,你和你主子的罪行,不日将公之于世。”
徐文璟勃然大怒:“你找死!来人,拿下他,逼问真画下落!”
众汉子一拥而上。沈清臣早有准备,掷出画筒,内藏石灰粉漫天飞扬,迷了众人眼目。他趁机朝砖窑深处退去,徐文璟气急败坏,率人紧追。
砖窑内通道错综,沈清臣依事先探查的路线疾行。忽然,前方岔路口转出一人,翠衣素颜,正是瑶色。
“你怎么...”
“我不放心先生。”瑶色急促道,“报恩寺我已去过,琉璃塔下确有机关,但需三阕词齐聚才能开启。我们先离开此地...”
话音未落,后方脚步声已近。徐文璟狞笑:“原来周家余孽也在,正好一网打尽!”
前有追兵,后无退路。沈清臣环顾四周,见侧壁有处裂缝,仅容一人侧身而过。他推瑶色入内,自己断后。裂缝内是狭窄暗道,曲折向上,竟通至砖窑顶部的通风口。
二人爬出通风口,外头是荒草丛生的土坡。正欲下山,忽见山道上来了一队官兵,为首者竟是金陵知府刘大人,身旁跟着个师爷模样的人。
徐文璟也从窑内追出,见状大喜:“刘大人来得正好!这两人盗取宫中禁画,快拿下他们!”
刘知府却不理他,径直走到沈清臣面前,拱手道:“沈先生,你托人送来的密信,本官已收到。此案事关重大,本官已连夜上奏朝廷,并派人查封徐家在金陵的产业,搜出赃物若干。”他转向徐文璟,冷冷道:“徐文璟,你父子勾结荣禄,盗卖国宝,构陷忠良,罪证确凿。来人,拿下!”
官兵一拥而上,将徐文璟及其手下尽数锁拿。徐文璟面如死灰,嘶声道:“刘成!你敢动我?我义父是荣中堂...”
“荣禄?”刘知府冷笑,“你怕是还不知道,三日前,荣禄因结党营私、贪墨军饷,已被太后下旨革职查办。你和你那义父,黄泉路上再做父子罢。”
徐文璟如遭雷击,瘫软在地。
沈清臣与瑶色对视一眼,俱是意外。原来三日前,沈清臣将周慕瑶帛书抄录一份,附上自己查证所得,托信得过的友人送往京城都察院。没想到朝廷动作如此之快,荣党倒台只在顷刻之间。
刘知府道:“此案牵连甚广,还需二位到衙门详述经过。至于那些被盗国宝,朝廷已派专员追查,务必追回。”
瑶色却摇头:“大人,还有第三阕词与最后一批证据尚未找到。请容民女了却此事,再赴衙门。”
沈清臣亦道:“沈某愿作保,瑶色姑娘绝不会逃走。”
刘知府沉吟片刻,点头道:“好,本官信沈先生。但三日内,必须了结此案。”
七
当夜,月圆如镜。
报恩寺琉璃塔下,沈清臣与瑶色将两阕词笺拼合,缺失的第三段赫然指向塔基某处砖石。以青铜钥匙插入砖缝,轻轻转动,砖石移开,露出第三只铁匣。
匣中除了第三阕词,还有一本厚厚的账册,记载荣禄一党二十年来所有贪赃枉法之事,另有一封周慕瑶绝笔:
“吾女瑶儿见字如晤:若你见此,当已长大成人,父心甚慰。荣党势大,为父恐难逃毒手,故留此三匣,以待天日。你手中账册,乃荣党罪证,务必妥藏,待明君贤臣出世,方可公之于众。吾一生清贫,唯留正义二字于你。勿悲勿念,珍重此生。父慕瑶绝笔。”
瑶色泪湿衣襟,将三阕词笺完整拼合。月光下,词文连贯,原是一阕完整的《红情》长调,道尽周慕瑶对妻女的思念、对国宝流失的痛心、对沉冤得雪的期盼。而在某些字的笔画转折处,以极细的朱砂标着记号,连起来是一串地名与名单——那是荣禄藏匿最后一批珍宝的秘窟所在。
沈清臣轻声道:“你父亲是个真君子。”
瑶色含泪点头,仰望琉璃塔,皎月当空,清辉洒落,仿佛见到父亲欣慰的笑容。
三日后,金陵府衙。
刘知府将案卷封存,叹道:“周先生忠义,天地可鉴。如今荣党已倒,朝廷下旨追回失宝,周先生冤情亦得昭雪。瑶色姑娘,你可有什么要求?”
瑶色俯身一拜:“先父遗愿,唯愿国宝重归,沉冤得雪。今二者皆成,民女别无他求。只求将先父遗骨迁回家乡,与母亲合葬。”
“此乃人伦常情,本官准了。另从抄没的荣党赃银中,拨五百两与你,以作安家之资。”
瑶色却道:“民女孤身一人,用不了这许多。愿将三百两捐于报恩寺,为先父母祈福;二百两赠予沈先生,谢他仗义相助。”
沈清臣连忙推辞。瑶色坚持,最终沈清臣道:“既如此,沈某便以这笔银子设一义学,专收贫寒子弟,名为‘慕瑶学堂’,以纪念周先生清风亮节。”
刘知府抚掌称善。
出得府衙,已是黄昏。长街寂寂,秋叶飘零。二人并肩而行,良久无言。
行至岔路,瑶色止步,轻声道:“先生大恩,瑶色永生不忘。如今事了,我也该离开金陵了。”
“姑娘欲往何处?”
“回杭州老家,为先父母守墓三年。”瑶色抬眸,眼中水光潋滟,“三年后...若先生不弃,瑶色愿再回金陵,拜访先生。”
沈清臣心中一动,却只温言道:“山高水长,姑娘珍重。怡墨轩的门,永远为你敞开。”
瑶色深施一礼,转身离去。翠衣渐行渐远,终融入暮色。
沈清臣独立秋风,忽然想起《红情》末句:“暗期合、虛待久,奉還碧血。”此案虽了,但那些流失海外的国宝,不知何日方能归乡。而人世聚散,亦如秋叶飘萍,今日一别,不知何日再见。
他长叹一声,转身向怡墨轩走去。身后,报恩寺的晚钟悠悠响起,在金陵城的暮色中,传得很远,很远。
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